Un partido de fútbol americano se juega con un balón llamado balón de fútbol. Este deporte se juega en un campo de hierba (o de césped artificial). El campo tiene exactamente 360 pies (110 m) de largo y 160 pies (49 m) de ancho. Las zonas de anotación, una en cada extremo del campo, tienen una longitud de 10 yardas (9,1 m). Los jugadores llevan un equipo de protección, que incluye un casco con máscara, hombreras, musleras y, a menudo, un protector bucal. Un equipo tiene cuatro oportunidades, o "downs", para hacer avanzar el balón 10 yardas (9,1 m) mientras el equipo contrario intenta detenerlo. Algunos jugadores hacen avanzar el balón llevándolo o lanzándolo. Los equipos pueden marcar avanzando el balón hasta la zona de anotación del otro equipo o pateando el balón a través de un poste de la portería situado en la parte posterior de la zona de anotación. El fútbol americano está cuidadosamente regulado por el tiempo y las reglas, que son aplicadas por los oficiales, quienes también determinan cuándo un equipo anota.
Un partido de fútbol universitario o profesional dura 60 minutos y se divide en cuartos de 15 minutos. En algunos institutos, los cuartos duran 12 minutos, y los partidos para los más pequeños suelen ser aún más cortos. Tras los dos primeros cuartos, los equipos descansan durante el descanso.
En el fútbol americano de la NFL, si el partido está empatado después de los cuatro cuartos, los dos equipos compiten en al menos un periodo más de 15 minutos llamado tiempo extra. Durante la prórroga, el primer equipo que anote puntos suele ser el ganador. Sin embargo, según las reglas actuales, utilizadas por primera vez en la postemporada de 2011, si el equipo que tiene el balón primero termina su posesión anotando un gol de campo, el otro equipo tiene la oportunidad de anotar. Si ese equipo no anota, o si anota un touchdown, el partido termina. Si anota un gol de campo, el partido continúa y gana el siguiente equipo que anote. Durante la temporada regular, sólo se juega una prórroga: si ninguno de los equipos anota, o si ambos equipos marcan goles de campo cuando tienen el balón por primera vez, el partido termina en empate. Durante los playoffs, el partido continuará con tantos periodos de tiempo extra como sean necesarios para decidir un ganador. Si el partido está empatado después de que cada equipo haya tenido el balón una vez en la prórroga, ganará el primer equipo que anote.
En la prórroga de fútbol de la NCAA, que se basa en el sistema utilizado para el fútbol de los institutos en la mayoría de los estados de Estados Unidos, los equipos se turnan para intentar marcar. El partido termina cuando un equipo anota y el otro no consigue anotar tantos puntos durante su oportunidad.
