Fútbol americano: reglas, historia, competiciones y características

Un partido de fútbol americano se juega con un balón llamado balón de fútbol. Este deporte se juega en un campo de hierba (o de césped artificial). El campo tiene exactamente 360 pies (110 m) de largo y 160 pies (49 m) de ancho. Las zonas de anotación, una en cada extremo del campo, tienen una longitud de 10 yardas (9,1 m). Los jugadores llevan un equipo de protección, que incluye un casco con máscara, hombreras, musleras y, a menudo, un protector bucal. Un equipo tiene cuatro oportunidades, o "downs", para hacer avanzar el balón 10 yardas (9,1 m) mientras el equipo contrario intenta detenerlo. Algunos jugadores hacen avanzar el balón llevándolo o lanzándolo. Los equipos pueden marcar avanzando el balón hasta la zona de anotación del otro equipo o pateando el balón a través de un poste de la portería situado en la parte posterior de la zona de anotación. El fútbol americano está cuidadosamente regulado por el tiempo y las reglas, que son aplicadas por los oficiales, quienes también determinan cuándo un equipo anota.

Un partido de fútbol universitario o profesional dura 60 minutos y se divide en cuartos de 15 minutos. En algunos institutos, los cuartos duran 12 minutos, y los partidos para los más pequeños suelen ser aún más cortos. Tras los dos primeros cuartos, los equipos descansan durante el descanso.

En el fútbol americano de la NFL, si el partido está empatado después de los cuatro cuartos, los dos equipos compiten en al menos un periodo más de 15 minutos llamado tiempo extra. Durante la prórroga, el primer equipo que anote puntos suele ser el ganador. Sin embargo, según las reglas actuales, utilizadas por primera vez en la postemporada de 2011, si el equipo que tiene el balón primero termina su posesión anotando un gol de campo, el otro equipo tiene la oportunidad de anotar. Si ese equipo no anota, o si anota un touchdown, el partido termina. Si anota un gol de campo, el partido continúa y gana el siguiente equipo que anote. Durante la temporada regular, sólo se juega una prórroga: si ninguno de los equipos anota, o si ambos equipos marcan goles de campo cuando tienen el balón por primera vez, el partido termina en empate. Durante los playoffs, el partido continuará con tantos periodos de tiempo extra como sean necesarios para decidir un ganador. Si el partido está empatado después de que cada equipo haya tenido el balón una vez en la prórroga, ganará el primer equipo que anote.

En la prórroga de fútbol de la NCAA, que se basa en el sistema utilizado para el fútbol de los institutos en la mayoría de los estados de Estados Unidos, los equipos se turnan para intentar marcar. El partido termina cuando un equipo anota y el otro no consigue anotar tantos puntos durante su oportunidad.

El fútbol americano se juega en un campo de 120 yardas (110 m) de largo por 53,3 yardas (48,7 m) de ancho. La mayor parte del partido se juega en 100 yardas (91 m) en el centro. Está dividido por 20 líneas trazadas cada 5 yardas (4,6 m). El campo tiene otros dos conjuntos de marcas, que discurren entre las dos zonas de anotación a lo largo del campo, conocidas como "hashmarks". Todas las jugadas deben comenzar entre las marcas de hachís; si la última jugada terminó fuera de las marcas de hachís, el balón se traslada a la marca de hachís más cercana. En los extremos del campo hay zonas de anotación, llamadas zonas de anotación.

También hay dos postes amarillos en el extremo de cada campo llamados montantes. A veces, si el equipo no puede anotar un touchdown puede querer patear a través de los postes verticales para obtener tres puntos. Los postes verticales también se utilizan para anotar un punto después de que un equipo haya anotado un touchdown.

Hay muchos tipos de jugadores en un equipo de fútbol. En la parte ofensiva del equipo, un mariscal de campo lanza el balón a los receptores abiertos mientras los linieros ofensivos bloquean para protegerlo de los jugadores defensivos. Los linieros ofensivos también bloquean cuando un corredor corre para hacer avanzar el balón. Los jugadores de la línea defensiva, un linebacker y los backs defensivos (cornerbacks y safeties de fútbol americano) intentan placar al jugador ofensivo que lleva el balón. Algunos miembros del equipo sólo juegan en determinados momentos. Estos jugadores pertenecen a los Equipos Especiales. El pateador puede patear el balón al otro equipo o entre los postes, mientras el colocador mantiene el balón fijo. El retornador de la patada corre el balón por el campo en un intento de marcar puntos después de atrapar el balón.

Touchdown (6 puntos)

Un touchdown se consigue cuando un jugador tiene la posesión legal del balón y éste cruza un plano vertical imaginario por encima de la línea de gol del equipo contrario. Después de un touchdown, el equipo anotador intenta un intento de 1 o 2 puntos (véase más abajo). Un touchdown exitoso es señalado por un oficial que extiende ambos brazos verticalmente por encima de la cabeza.

Gol de campo (3 puntos)

Un gol de campo se anota cuando el balón es pateado entre los postes de la portería detrás de la zona de anotación del adversario. El tipo de patada más utilizado es el saque de lugar. Para realizar un saque de lugar, primero hay que pasar el balón a un colocador, que sostiene el balón en posición vertical en el suelo con la punta del dedo para que pueda ser pateado. Se anotan tres puntos si el balón cruza entre los dos postes verticales y por encima del travesaño y permanece por encima.

Punto extra (1 o 2 puntos)

Inmediatamente después de un touchdown, el equipo anotador puede intentar patear el balón entre los postes de la portería para obtener 1 punto extra. El equipo también puede correr o pasar el balón hasta la zona de anotación para obtener 2 puntos. Esto no se hace muy a menudo, aunque ocurre si la situación del juego lo requiere.

El fútbol universitario tiene reglas únicas en cuanto a los intentos de puntos extra en la prórroga. Los equipos que anotan touchdowns están obligados a intentar una conversión de dos puntos durante la segunda prórroga. A partir de la tercera prórroga, los dos equipos alternan los intentos de conversión de dos puntos, y el partido termina cuando un equipo anota y el otro no.

Conversión defensiva (2 puntos)

En la NFL, el fútbol universitario y el fútbol de la escuela secundaria en Texas (cuyas reglas se basan en las establecidas por la NCAA), si la defensa toma posesión del balón durante un punto extra (a través de un fumble, una intercepción o una patada bloqueada) y devuelve el balón a la zona de anotación del oponente, el equipo defensivo recibe 2 puntos. (En el fútbol de las escuelas secundarias de fuera de Texas, si la defensa toma posesión durante un punto extra, la jugada queda muerta en ese momento y la conversión se considera "no buena").

Seguridad (2 puntos)

Se anota un safety si un jugador hace que el balón quede muerto en su propia zona de anotación. Cuando esto ocurre se conceden dos puntos al equipo contrario (normalmente el defensor). Esto puede ocurrir si un jugador es derribado o sale de los límites en la zona de anotación mientras lleva el balón. También puede ocurrir si pierde el balón y éste sale de los límites en la zona de anotación. También se concede un safety al equipo defensivo si el equipo ofensivo comete una falta que se ejecuta en su propia zona de anotación.

Temporada de exposiciones

La temporada de exhibición (más conocida como pretemporada) es en agosto. En la temporada de exhibición, los equipos se preparan para la temporada regular realizando entrenamientos. Los equipos tienen prácticas para ayudar a mejorar el equipo y ver quién entrará en el equipo. Todos los equipos juegan 3 partidos antes de que comience la temporada regular, y los partidos no cambian qué equipo llega a la postemporada. Por ello, los equipos no utilizan mucho a sus mejores jugadores, y utilizan los partidos como más práctica.

Temporada regular

Los 32 equipos de la NFL están divididos en dos conferencias: la Conferencia Nacional de Fútbol (NFC) y la Conferencia de Fútbol Americano (AFC). Cada una de ellas está dividida en cuatro divisiones: Norte, Sur, Oeste y Este. Cada división incluye cuatro equipos. La temporada dura 18 semanas. Cada equipo juega 17 partidos y tiene una semana de descanso. Esta semana de descanso se denomina "semana de descanso".

Playoffs de la NFL

Al final de la temporada regular, los ganadores de cada división y los tres siguientes mejores equipos de cada conferencia juegan en un torneo. El campeón de la NFC y el de la AFC juegan el último partido de la NFL, la Super Bowl. El acontecimiento suele ser tratado como un día de fiesta nacional, ya que muchas tiendas cierran para el evento. El día del evento se conoce comúnmente en todo el país como el domingo de la Super Bowl.