Evelina (1778): novela epistolar de Frances Burney sobre sociedad y amor

Evelina es en realidad una secuela. Antes había otro libro que nunca llegó a imprimirse. Era la secuela de un libro ya terminado, titulado La historia de Caroline Evelyn. En junio, cuando cumplió 15 años, Frances Burney quemó todos sus escritos. Entre las obras que quemó, había una obra de ficción completa, La historia de Caroline Evelyn. Esto ocurrió cuatro meses antes de la boda del Sr. Burney y la Sra. Allen, la nueva madrastra de Burney. No está claro por qué la quemó. Sin embargo, es probable que lo hiciera porque a la señora Allen no le gustaba lo que escribía. Sin embargo, la historia de Evelina seguía en su mente y comenzó a escribirla en secreto. Cuando llegó al tercer volumen, se sintió culpable. Le dijo a su padre que estaba escribiendo un libro, pero no le explicó más, y le preguntó si podía imprimirlo. El Dr. Burney se rió y le dijo que sí.

Evelina se publicó en enero de 1778. Su popularidad fue inmediata. Casi todo el mundo elogió el libro. El Dr. Burney no supo quién era el escritor hasta junio, cuando la hermana de Burney se lo dijo. Lo leyó con "temor y temblor", pero le gustó. Más tarde vino y elogió a Frances por escribir tan bien. Burney estaba tan contenta que se "arrojó" a sus brazos y rompió a llorar.

Volumen uno

La novela comienza con una carta de Lady Howard a su amigo, el reverendo Arthur Villars. En la carta, Lady Howard dice que Madame Duval (la abuela de Evelina) va a visitar Inglaterra para volver a ver a su nieta Evelina. En su respuesta, el reverendo Villars le cuenta la historia de Evelina. Hace 18 años, Mme. Duval se enfadó mucho con su hija Caroline, la madre de Evelina, cuando ésta se fugó con Sir John Belmont. Después de casarse, Sir John Belmont quemó los papeles del matrimonio y dijo que era lo mismo que si nunca se hubieran casado. Infeliz, volvió con el reverendo Villars, que la había criado, como ahora crió a Evelina. Allí dio a luz a Evelina y murió. El reverendo Villars teme que Mme. Duval haga que Evelina muera vergonzosamente como su madre Caroline.

El reverendo Villars quiere mantener a Evelina alejada de Mme. Duval, así que le permite visitar la casa de Lady Howard. Mientras está allí, reciben la noticia de que el yerno de Lady Howard, el capitán Mirvan, va a volver a Inglaterra. Evelina quiere ver cómo es Londres y le pide al reverendo Villars que la deje ir allí. Lamentablemente, el reverendo dice que sí.

En Londres, la gente se siente atraída por la belleza y el dudoso nacimiento de Evelina. Evelina, que es inteligente, pero muy inexperta, no conoce las reglas de la sociedad londinense del siglo XVIII. Por ello, comete muchos errores. Se enamora de Lord Orville, un hombre apuesto, modesto y educado. Otro hombre, Sir Clement Willoughby, está enamorado de Evelina, pero su nacimiento y su carácter hacen que intente coquetear con ella en lugar de desear casarse con ella. Evelina está confundida y avergonzada por su comportamiento, pero no sabe cómo detenerlo.

En Londres, Evelina se sorprende mucho al conocer a su abuela y a algunos de sus primos, los Branghton. Se siente avergonzada por su comportamiento descortés y piensa que Lord Orville nunca la querrá. Los Mirvan regresan al campo, llevándose a Evelina con ellos.

Tanto Evelina como el Reverendo no están contentos con el deseo de Mme Duval de demandar a Sir John Belmont. Lady Howard escribe a Sir John Belmont en su lugar, hablándole de Evelina. Evelina espera la respuesta con temor.

Volumen 2

Sir Clermont Willoughby llega a casa de Lady Howard sin ser invitado. Él y el capitán Mirvan se disfrazan de ladrones para gastarle una broma a Mme. Duval, a quien el capitán Mirvan odia. Le dicen que M. Du Bois, su amigo, está en la cárcel. Asustada, va a ver si es cierto con Evelina. Mientras el capitán Mirvan arroja a Mme. Duval a una zanja y la ata, Sir Clement Willoughby habla con Evelina en privado. Evelina se siente muy apenada por Mme. Duval, e intenta que el capitán Mirvan deje de hacer sus trucos, pero éste sólo se enfada. Sir Clermont Willoughby se ofrece a marcharse de la casa de Lady Howard, y se marcha, para satisfacción de Evelina.

Poco después de su partida, Lady Howard recibe una carta de Sir John Belmont. Dice que ya está criando a una hija de Caroline y que ésta heredará su dinero. Evelina está muy confundida, y Mme Duval está furiosa. Visita al reverendo Villars y le dice que debe llevar a Evelina a demandar a Sir John Belmont. El reverendo dice que no. Entonces amenaza con que si Evelina no vive con ella en Londres, no le dará su dinero cuando muera. "A mí, lo reconozco, esta amenaza me pareció de poca importancia", escribe el Reverendo, "pero... mi desconfianza (miedo, timidez, duda) sobre el derecho que tengo de privarla (quitarle) una fortuna tan grande... me indujo a escuchar su propuesta". Le dice a Evelina que tenga cuidado y que "...no sólo juzgue sino que... actúe por sí misma". Evelina regresa con Mme Duval a Londres.

Evelina vive con la familia Branghton y es muy infeliz. Mme Duval se enfada mucho al descubrir que había sido engañada por el capitán Mirvan cuando encuentra a M. Du Bois en casa de los Branghton. En casa de los Branghton, se encuentra con un poeta escocés muy pobre y melancólico, el Sr. Macartney, y lo ve con las armas en las manos, diciendo: "¡Oh, Dios! --perdóname". Creyendo que está intentando suicidarse, le detiene y le grita: "¡Oh, señor, ten piedad de ti mismo!". Más tarde descubre que él había estado planeando robar a la gente asustándola con sus armas a cambio de dinero, porque los Branghton le habían amenazado con meterle en la cárcel si no pagaba dinero por quedarse en su casa. Se había enamorado de una señora, pero el padre de ésta se había enfadado tanto que se habían peleado y el padre había enfermado. Cuando se lo contó a su madre, ésta le dijo que el padre de la dama era en realidad su padre, que los había abandonado hacía tiempo, por lo que la dama a la que había amado era en realidad su hermana. Evelina le da su propio dinero y se hace amiga suya.

Sin embargo, está muy triste con los Branghton. Una vez, visitaron Marybone, un jardín de placer. Allí, Evelina fue atacada por un marinero borracho y salvada por las prostitutas. Mientras está con las prostitutas, se encuentra de nuevo con Lord Orville. Se queda muy sorprendida cuando él viene a visitarla a la parte poco elegante de Londres y vuelve a ser amable con ella. Más tarde, los Branghton utilizan el nombre de Evelina para montar en el carruaje de Lord Orville, incluso rompiendo su cristal. Horrorizada, Evelina escribe una carta a Lord Orville diciendo que lamenta lo que los Branghton han hecho y que los Branghton han utilizado su nombre sin siquiera decírselo. Se sorprende cuando recibe una respuesta insultante de Lord Orville. "¡Oh... cómo me he engañado en este hombre!" Poco después, vuelve con el reverendo Villars. Allí, se pone muy enferma. Preocupado, el reverendo la envía a Bristol Hotwells, una ciudad de vacaciones en Clifton Hill, con su vecina "extremadamente inteligente", la señora Selwyn.