Primeros años 1868-1894
Emanuel Lasker era hijo de un cantor judío. A los once años fue enviado a Berlín para estudiar matemáticas, donde vivió con su hermano Berthold, ocho años mayor que él, que le enseñó a jugar al ajedrez. Para complementar sus ingresos, Emanuel Lasker jugaba al ajedrez y a las cartas por pequeñas apuestas, especialmente en el Café Kaiserhof.
En 1890 quedó tercero en Graz, y luego compartió el primer premio con su hermano Berthold en un torneo en Berlín. En la primavera de 1892, ganó dos torneos en Londres, el segundo y el más fuerte de ellos sin perder una partida. En Nueva York, en 1893, ganó las trece partidas, una de las pocas veces en la historia del ajedrez que un jugador ha logrado una puntuación perfecta en un torneo importante. p81
Su historial de partidos fue igualmente impresionante: en Berlín, en 1890, empató un partido corto de desempate contra su hermano Berthold; y ganó todos sus demás partidos desde 1889 hasta 1893, en su mayoría contra oponentes de primera clase: Curt von Bardeleben 1889; Jacques Mieses 1889; Henry Edward Bird 1890; Berthold Englisch 1890; Joseph Henry Blackburne 1892, sin perder una partida; Jackson Showalter 1892-1893; y Celso Golmayo Zúpide 1893.
En 1892 Lasker fundó la primera de sus revistas de ajedrez, The London Chess Fortnightly, que se publicó del 15 de agosto de 1892 al 30 de julio de 1893. En el segundo trimestre de 1893 hubo un intervalo de diez semanas entre los números, supuestamente por problemas con la imprenta. Poco después de su último número, Lasker viajó a Estados Unidos, donde pasó los dos años siguientes.
Lasker desafió a Siegbert Tarrasch, que había ganado tres torneos internacionales consecutivos, a un partido. Tarrasch se negó con altanería, afirmando que Lasker debía demostrar primero su valía intentando ganar uno o dos eventos internacionales importantes. p31
Competición de ajedrez 1894-1918
Partido contra Steinitz
Rechazado por Tarrasch, Lasker desafió al actual campeón del mundo, Wilhelm Steinitz, a un partido por el título.p31 Inicialmente Lasker quería jugar por 5.000 dólares por bando, pero la cifra final fue de 2.000 dólares. La apuesta final combinada de 4.000 dólares tendría un valor de más de 495.000 dólares a valores de 2006.
El partido se jugó en 1894, en sedes de Nueva York, Filadelfia y Montreal. Steinitz había declarado previamente que ganaría sin lugar a dudas, por lo que fue una sorpresa que Lasker ganara la primera partida. Steinitz respondió ganando la segunda, y fue capaz de mantener el equilibrio hasta la sexta. Sin embargo, Lasker ganó todas las partidas de la séptima a la undécima, y Steinitz pidió una semana de descanso. Cuando se reanudó el partido, Steinitz parecía estar en mejor forma y ganó las partidas 13 y 14. Lasker devolvió el golpe en la 15ª y 16ª, y Steinitz fue incapaz de compensar sus pérdidas en la mitad del partido. De este modo, Lasker ganó de forma convincente con diez victorias, cinco derrotas y cuatro tablas. Lasker se convirtió así en el segundo Campeón del Mundo de Ajedrez reconocido, y confirmó su título venciendo a Steinitz de forma aún más convincente en su revancha de 1896-1897 (diez victorias, cinco empates y dos derrotas).
Partido contra Schlechter
Lasker ganó primeros premios en torneos muy fuertes en San Petersburgo 1895-1896, Nuremberg 1896, Londres 1899, París 1900. Con el paso del tiempo, surgieron dos grandes jugadores, Akiba Rubinstein y Capablanca. Ambos merecían un partido por el campeonato mundial, pero resultó que la oportunidad le llegó a otro buen jugador, Carl Schlechter.
Lasker organizó el encuentro del Campeonato Mundial de Ajedrez contra Schlechter en enero-febrero de 1910. Schlechter era un hombre modesto, que en general tenía pocas probabilidades de ganar los principales torneos de ajedrez por su inclinación pacífica, su falta de agresividad y su disposición a aceptar la mayoría de las ofertas de tablas de sus oponentes (cerca del 80% de sus partidas terminaban en tablas). p404
Las condiciones del partido siguen siendo discutibles, porque nunca se publicaron.p357 Algunos afirman que Schlechter aceptó condiciones especialmente desfavorables. Giffard dice que tendría que terminar con dos puntos de ventaja sobre Lasker para ser declarado ganador del match, y que tendría que ganar un match de revancha para ser declarado Campeón del Mundo.p404 Esta opinión no está probada.
El partido iba a constar originalmente de 30 partidas, pero cuando se hizo evidente que no había fondos suficientes (Lasker exigía una cuota de 1.000 marcos por partido jugado), el número de partidas se redujo a diez.
En la quinta partida Lasker tenía una gran ventaja, pero cometió un error que le costó la partida. Schlechter tenía ahora un punto de ventaja. El marcador antes de la última partida era de 5-4 para Schlechter. En la décima partida, Schlechter intentó ganar y tomó una clara ventaja, pero falló en su 35ª jugada y terminó perdiendo.p406 Por lo tanto, el partido quedó en tablas y Lasker siguió siendo campeón del mundo.
En San Petersburgo 1914 superó una desventaja de 1½ puntos para terminar por delante de las estrellas en ascenso Capablanca y Alexander Alekhine.
Partido contra Capablanca
En enero de 1920 Lasker y José Raúl Capablanca firmaron un acuerdo para jugar un partido por el Campeonato Mundial en 1921, señalando que Capablanca no estaba libre para jugar en 1920.
El match se jugó en marzo-abril de 1921. Después de cuatro tablas, en la quinta partida Lasker se equivocó con las negras en un final igualado. El sólido estilo de Capablanca le permitió empatar fácilmente las cuatro partidas siguientes, sin correr ningún riesgo. En la décima partida, Lasker con blancas no logró crear la actividad necesaria y Capablanca llegó a un final superior, que ganó debidamente. Las partidas undécima y decimocuarta también fueron ganadas por Capablanca, y Lasker renunció a la partida.
Algunos comentaristas atribuyeron el resultado a que Lasker estaba misteriosamente en baja forma. Por otro lado, Vladimir Kramnik pensó que Lasker había jugado bastante bien y que el partido había sido una "lucha igualada y fascinante" hasta que Lasker cometió un error en la última partida, y explicó que Capablanca era veinte años más joven, un jugador ligeramente más fuerte y con una práctica competitiva más reciente.
1922 hasta el final de su vida
Después de ganar el torneo de ajedrez de Nueva York en 1924 (1½ puntos por delante de Capablanca) y de quedar segundo en Moscú en 1925 (1½ puntos por detrás de Efim Bogoljubow, ½ punto por delante de Capablanca), se retiró efectivamente del ajedrez serio.
En 1926 Lasker escribió Lehrbuch des Schachspiels, que reescribió en inglés en 1927 como Lasker's Manual of Chess. También escribió libros sobre otros juegos de habilidad mental: Encyclopedia of games (1929) y Das verständige Kartenspiel (1929); traducción al inglés en el mismo año. Ambos libros plantearon un problema en el análisis matemático de los juegos de cartas. Brettspiele der Völker ("Juegos de mesa de las naciones" 1931) tenía 30 páginas sobre el Go y una sección sobre un juego que había inventado en 1911, el Lasca. Das Bridgespiel "El juego del bridge" se publicó en 1931. Lasker se convirtió en un experto jugador de bridge, representando a Alemania en eventos internacionales a principios de la década de 1930, y en un profesor registrado del sistema Culbertson.
En octubre de 1928 murió el hermano de Emanuel Lasker, Berthold. p266
En la primavera de 1933, Adolf Hitler inició una campaña de discriminación e intimidación contra los judíos, privándoles de sus propiedades y de su ciudadanía. Lasker y su esposa Martha, que eran judíos, abandonaron Alemania ese mismo año.p268 p218 Tras una estancia en Inglaterra, en 1935 fueron invitados a vivir en la URSS por Nikolai Krylenko, el Comisario de Justicia responsable de los juicios del espectáculo de Moscú y también Ministro de Deportes. Krylenko era un entusiasta partidario del ajedrez. En la URSS, Lasker renunció a su ciudadanía alemana y recibió la ciudadanía soviética. Fijó su residencia en Moscú y obtuvo un puesto en el Instituto de Matemáticas de Moscú y un puesto de entrenador del equipo nacional de la URSS. Lasker volvió al ajedrez de competición para ganar algo de dinero, quedando quinto en Zúrich 1934; tercero en Moscú 1935 por detrás de Mikhail Botvinnik y Salo Flohr y por delante de Capablanca y otros maestros; sexto en Moscú 1936 y séptimo igual en Nottingham 1936. Su actuación en Moscú 1935 a la edad de 66 años fue aclamada como "un milagro biológico".
La Gran Purga de Stalin comenzó más o menos al mismo tiempo que los Lasker llegaron a la URSS. En agosto de 1937, Martha y Emanuel Lasker decidieron abandonar la Unión Soviética y se trasladaron, a través de los Países Bajos, a los Estados Unidos (primero Chicago, después Nueva York) en octubre de 1937.
Al año siguiente, el mecenas de Emanuel Lasker, Krylenko, fue depurado por Stalin. Lasker trató de mantenerse dando conferencias y exhibiciones de ajedrez y bridge, ya que era demasiado viejo para competir en serio. En 1940 publicó su último libro, La comunidad del futuro, en el que proponía soluciones a graves problemas políticos, como el antisemitismo y el desempleo. El 11 de enero de 1941, Lasker murió en Nueva York de una infección renal, a la edad de 72 años.
