La vida adulta temprana
El torneo de San Sebastián de 1911 fue "uno de los cinco torneos más fuertes celebrados hasta ese momento", ya que compitieron todos los principales jugadores del mundo, excepto el Campeón del Mundo, Lasker, que estaba inactivo en el juego serio en ese momento. Al principio del torneo, Ossip Bernstein y Aron Nimzowitsch se opusieron a la presencia de Capablanca porque no había cumplido la condición de inscripción de ganar al menos el tercer premio en dos torneos magistrales. Capablanca ganó brillantemente a Bernstein en la primera ronda, y más sencillamente a Nimzowitsch. Asombró al mundo del ajedrez al conseguir el primer puesto, con un resultado de seis victorias, una derrota y siete empates, por delante de Akiba Rubinstein, Milan Vidmar, Frank Marshall, Carl Schlechter y Siegbert Tarrasch. Su derrota, contra Rubinstein, fue uno de los logros más brillantes de la carrera de este último. Capablanca era ahora reconocido como un serio aspirante al campeonato mundial. p33
Aspirante al título mundial
En 1911, Capablanca desafió a Emanuel Lasker por el Campeonato Mundial de Ajedrez. Lasker aceptó su desafío, pero propuso diecisiete condiciones para el encuentro. Capablanca se opuso a algunas de las condiciones, que favorecían significativamente a Lasker, y el encuentro no se celebró. p67
En septiembre de 1913, Capablanca consiguió un puesto en el Ministerio de Asuntos Exteriores de Cuba, lo que le dio seguridad económica durante toda su vida. "No tenía funciones específicas, pero se esperaba que actuara como una especie de embajador itinerante, una figura conocida que pusiera a Cuba en el mapa allá donde viajara". p58
El torneo de ajedrez de San Petersburgo de 1914 fue el primero en el que Capablanca se enfrentó al Campeón del Mundo Emanuel Lasker en condiciones normales de torneo. El evento de San Petersburgo se organizó de una forma inusual: tras un torneo preliminar de once jugadores a una sola vuelta, los cinco primeros debían jugar una segunda fase en formato de doble vuelta, con las puntuaciones del torneo preliminar transferidas a la segunda competición. Capablanca quedó en primer lugar en el torneo preliminar, con 1½ puntos de ventaja sobre Lasker, que no había practicado y tuvo un comienzo titubeante. A pesar del decidido esfuerzo de Lasker, Capablanca parecía estar en camino de la victoria final. Sin embargo, en su segunda partida de la final, Lasker redujo a Capablanca a una posición indefensa y Capablanca se vio tan afectado por ello que perdió su siguiente partida ante Tarrasch. Así, Lasker terminó con medio punto de ventaja sobre Capablanca y 3½ sobre Alekhine. Alekhine comentó:
"Sus verdaderos e incomparables dones comenzaron a darse a conocer en la época de San Petersburgo 1914, cuando yo también llegué a conocerlo personalmente. Ni antes ni después he visto -y no puedo imaginarlo también- una rapidez de comprensión del ajedrez tan asombrosa como la que poseía el Capablanca de aquella época. Basta con decir que dio a todos los maestros de San Petersburgo las probabilidades de 5 a 1 en partidas rápidas, ¡y ganó! Con todo esto, siempre estaba de buen humor, era el preferido de las damas y gozaba de una maravillosa salud, realmente un aspecto deslumbrante. El hecho de que quedara en segundo lugar tras Lasker debe atribuirse enteramente a su ligereza juvenil: ya jugaba tan bien como Lasker".
Tras el fracaso de su intento de negociar un match por el título en 1911, Capablanca redactó unas reglas para la realización de futuros desafíos, que fueron acordadas por los demás jugadores de primera fila en el torneo de San Petersburgo de 1914, incluido Lasker, y aprobadas en el Congreso de Mannheim de ese mismo año. Los puntos principales eran: el campeón debía estar dispuesto a defender su título una vez al año; el partido debía ganarlo el primer jugador que ganara seis u ocho partidas, lo que prefiriera el campeón; y la apuesta debía ser de al menos 1.000 libras esterlinas (con un valor de unas 347.000 libras esterlinas o 700.000 dólares en términos de 2006).
Campeón del mundo
En enero de 1920, Emanuel Lasker y Capablanca firmaron un acuerdo para jugar un match por el Campeonato Mundial en 1921. El match se jugó en marzo-abril de 1921; Lasker renunció a él tras sólo catorce partidas, habiendo perdido cuatro y ganado ninguna. Vladimir Kramnik pensó que Lasker había jugado bastante bien y que el match fue una "lucha pareja y fascinante" hasta que Lasker cometió un error en la última partida. La explicación de Kramnik fue que Capablanca era veinte años más joven, un jugador un poco más fuerte y con una práctica competitiva más reciente.
Capablanca quedó en segundo lugar en el torneo de Nueva York de 1924, a 1½ puntos de Emanuel Lasker, aunque dos por delante del tercer clasificado, Alekhine, con la puntuación de 14/20 (+10 -1 =9). La derrota de Capablanca a manos de Richard Reti en la quinta ronda fue su primera en una competición seria en ocho años. Volvió a tener un mal comienzo en el torneo de ajedrez de Moscú de 1925, y sólo pudo luchar por el tercer puesto, a dos puntos de Bogolyubov y a ½ punto de Emanuel Lasker.
Un grupo de empresarios argentinos, respaldados por una garantía del presidente de Argentina, prometió los fondos para un match por el Campeonato Mundial entre Capablanca y Alekhine en 1927. En el torneo de ajedrez de Nueva York de 1927, seis de los maestros más fuertes del mundo se enfrentaron cuatro veces, siendo los otros Alekhine, Rudolf Spielmann, Milan Vidmar, Nimzovich y Marshall, a falta de Bogolyubov y Lasker. Antes del torneo, Capablanca escribió con timidez que tenía "más experiencia pero menos poder" que en 1911, que había alcanzado su punto máximo en 1919 y que algunos de sus competidores se habían hecho más fuertes entretanto. En el evento, terminó invicto, ganando los mini-matches con cada uno de sus rivales, con 2½ puntos de ventaja sobre el segundo clasificado, Alekhine, y ganó el premio a la "mejor partida" por una victoria sobre Spielmann.
Perder el título
Dado que Capablanca había ganado el torneo de Nueva York de 1927 de forma abrumadora y nunca había perdido una partida contra Alekhine, la mayoría de los expertos lo consideraban el claro favorito en su encuentro por el Campeonato Mundial de Ajedrez de 1927. Sin embargo, Alekhine ganó el encuentro, jugado en Buenos Aires, por 6 victorias, 3 derrotas y 25 empates, el encuentro más largo del Campeonato Mundial hasta el Campeonato Mundial de Ajedrez de 1984-85 entre Anatoly Karpov y Garry Kasparov. La victoria de Alekhine sorprendió a casi todo el mundo del ajedrez.
Tras la muerte de Capablanca, Alekhine expresó su sorpresa por su propia victoria, ya que en 1927 no se había creído superior a Capablanca, y sugirió que éste había tenido un exceso de confianza. Capablanca entró en el match sin preparación técnica ni física, mientras que Alekhine se puso en buena forma física y había estudiado a fondo el juego de Capablanca. Según Kasparov, la investigación de Alekhine descubrió muchas pequeñas imprecisiones, que se produjeron porque Capablanca no estaba dispuesto a concentrarse intensamente. Vladimir Kramnik comentó que ésta fue la primera contienda en la que Capablanca no tuvo victorias fáciles. Luděk Pachman sugirió que Capablanca, que no estaba acostumbrado a perder partidas ni a ningún otro tipo de contratiempo, se deprimió al perder innecesariamente la undécima partida, un final largo y agotador, con errores de ambos jugadores.
Inmediatamente después de ganar el partido, Alekhine anunció que estaba dispuesto a conceder a Capablanca un partido de vuelta, en las mismas condiciones que Capablanca había exigido como campeón: el retador debía aportar una apuesta de 10.000 dólares, de los cuales más de la mitad serían para el campeón defensor, incluso si era derrotado.
Las negociaciones para un match de vuelta se prolongaron durante varios años, y a menudo se rompían cuando el acuerdo parecía estar a la vista. Su relación se volvió amarga, y Alekhine exigía honorarios mucho más altos por participar en torneos en los que Capablanca también jugaba.
Vida posterior
Capablanca terminó cuarto, a un punto de los ganadores conjuntos en Moscú en 1935; el tercer puesto de Emanuel Lasker a la edad de 66 años fue muy admirado. Al año siguiente, Capablanca ganó un torneo aún más fuerte en Moscú, con un punto de ventaja sobre Botvinnik y 3½ sobre Salo Flohr, que quedó en tercer lugar; un mes después, compartió el primer puesto con Botvinnik en Nottingham, con una marca de (+5 -1 =8), perdiendo sólo ante Flohr; Alekhine quedó sexto. Estos torneos de 1936, los últimos de la vida de Lasker, fueron los únicos en los que Capablanca terminó por delante de Lasker.
Durante estos triunfos, Capablanca comenzó a experimentar síntomas debilitantes de hipertensión y sólo pudo terminar séptimo de los ocho jugadores del torneo AVRO de 1938, un concurso de élite diseñado para seleccionar un retador para el título mundial de Alekhine. La hipertensión de Capablanca no fue diagnosticada y tratada correctamente hasta después del torneo AVRO, y le hacía perder el hilo de pensamiento hacia el final de las sesiones de juego.
