Dromaeosaurus: el dinosaurio terópodo del Cretácico Superior

El Dromaeosaurus albertensis era un pequeño carnívoro, del tamaño de un lobo, de unos 2 m de longitud y 15 kg de peso. Su boca estaba llena de dientes afilados y tenía una gran "garra de hoz" en cada pie. Vivió durante el Cretácico Superior: se han encontrado algunos dientes que podrían pertenecer a él del último Cretácico, hace 65,5 millones de años.

Aunque sólo se conocen unos pocos huesos de la extremidad trasera, éstos indican que el Dromaeosaurus era un animal de poderosa constitución. La presencia de plumas en animales estrechamente emparentados hace muy probable que también tuviera plumas.

El Dromaeosaurus tenía ojos grandes y una excelente visión. Probablemente también tenía un buen sentido del olfato y del oído. Su cuello era curvado y flexible y sus mandíbulas eran sólidas. La cola era flexible en la base, pero estaba envuelta en un entramado de varillas óseas, lo que le permitía llevarla en posición vertical.

A pesar de la atención generalizada en los libros de divulgación sobre los dinosaurios, y de los moldes de esqueletos completos montados en muchos museos, el Dromaeosaurus es sorprendentemente poco conocido a partir de los fósiles reales. El popular molde del Museo Tyrrell sólo fue posible gracias a los conocimientos adquiridos de otros dromaeosaurios descubiertos más recientemente.

Los primeros restos conocidos de Dromaeosaurus fueron descubiertos por el paleontólogo Barnum Brown durante una expedición al río Red Deer en 1914 por encargo del Museo Americano de Historia Natural.

Se han descrito varias especies de Dromaeosaurus, pero Dromaeosaurus albertensis es el ejemplar más completo. El género es aún más raro que otros terópodos pequeños, aunque fue uno de los primeros terópodos pequeños descritos.

Matthew y Brown situaron originalmente al Dromaeosaurus dentro de "Deinodontidae" (ahora conocida como Tyrannosauridae), basándose en algunas similitudes en las proporciones generales del cráneo. En 1969, John Ostrom reconoció que el Dromaeosaurus compartía muchas características con el Velociraptor y el recién descubierto Deinonychus, y asignó estas formas a una nueva familia: Dromaeosauridae.

El Dromaeosaurus se diferencia de la mayoría de sus parientes por tener un cráneo corto y macizo, una mandíbula profunda y unos dientes robustos. Los dientes tienden a estar más desgastados que los de su pariente Saurornitholestes, lo que sugiere que sus mandíbulas se utilizaban para aplastar y desgarrar en lugar de simplemente cortar la carne. El Dromaeosaurus tenía una mordida casi tres veces más potente que la de un Velociraptor.

Es posible que, a diferencia de la mayoría de los demás dromaeosaurios, el Dromaeosaurus se apoyara más en sus mandíbulas que en sus garras para despachar a sus presas. Probablemente estaba mejor preparado para enfrentarse a grandes presas que el Saurornitholestes, de complexión más ligera.

Las relaciones del Dromaeosaurus no están claras. Aunque su complexión robusta le da una apariencia primitiva, en realidad era un animal muy especializado. Se le suele asignar su propia subfamilia, los Dromaeosaurinae; se cree que este grupo incluye a Utahraptor, Achillobator, Adasaurus y posiblemente Deinonychus. Sin embargo, el parentesco de los dromaeosaurios sigue en estado de incertidumbre.

Los dromaeosaurios aparecen en Caminando entre dinosaurios, acechando a los torosaurios juveniles e intentando robar los huevos de los tiranosaurios, a pesar de que nunca han coexistido con estos últimos en la vida real. El Dromaeosaurus hace una aparición en el Club de la Lucha Jurásica, donde se muestra una manada que es capaz de derribar al Edmontosaurus a pesar del pequeño tamaño de los carnívoros, pero el cadáver es más tarde tomado por un Tiranosaurio (a pesar de que el tiranosaurio no es contemporáneo del Dromaeosaurus).