Edmontosaurus: el hadrosaurio norteamericano de pico de pato del Cretácico
Edmontosaurus: descubre al hadrosaurio pico de pato del Cretácico — fósiles, ejemplares momificados, hábitat costero, conducta social y migraciones.
El Edmontosaurus era un gran dinosaurio herbívoro con pico de pato de la última etapa del Cretácico. Tenía brazos cortos, una cola larga y puntiaguda, pies de tres dedos y pezuñas, y manos en forma de manopla. Su cabeza era plana e inclinada, con un pico ancho y desdentado, bolsas en las mejillas y cientos de dientes en las mejillas muy juntos que trituraban su comida. Es el mismo animal que el Anatotitan. Existen dos especies, y el animal ha recibido otros nombres en el pasado.
El nombre de Edmontosaurus procede de un fósil encontrado en la formación Horseshoe Canyon, en Alberta, Canadá. Se han encontrado muchos fósiles de Edmontosaurus, en Alberta, y en Alaska, Wyoming, Montana y Nueva Jersey en los Estados Unidos. En Wyoming se encontraron dos fósiles de Edmontosaurus momificados.
Descripción ampliada
Edmontosaurus fue uno de los hadrosáuridos más grandes y exitosos del final del Cretácico. Podía alcanzar longitudes de hasta unos 10–12 metros y pesar varias toneladas (estimadamente 3–4 toneladas en ejemplares grandes). Su cráneo, relativamente plano respecto a otros hadrosaurios, presentaba un amplio pico córneo delantero para cortar vegetación y una compleja batería dental posterior formada por cientos de dientes apilados en reemplazo continuo. Estos dientes estaban adaptados para triturar material vegetal duro y fibroso.
Las mejillas y un complejo aparato masticatorio permitían procesar la comida de forma eficiente; los movimientos de la mandíbula no eran solo de arriba abajo, sino que combinaban deslizamiento y molienda, lo que hacía que los hadrosáuridos aprovechasen plantas con alto contenido de fibra (coníferas, helechos, y diversas angiospermas de la época). Las extremidades posteriores eran fuertes y alargadas, aptas para la marcha bípeda corta y la carrera; las anteriores, más cortas, sostenían peso al desplazarse en cuadrupedia y tenían dedos en forma de manopla con pezuñas.
Distribución y hábitat
Los fósiles conocidos de Edmontosaurus provienen principalmente de sedimentos costeros y de llanuras aluviales del final del Cretácico, lo que sugiere una preferencia por las costas y las llanuras costeras donde abundaban las plantas acuáticas y ribereñas. Vivió durante los últimos millones de años del Cretácico (aprox. hace 73–66 millones de años) y sus fósiles aparecen en afloramientos que representan climas templados a relativamente cálidos con estuarios, ríos y lagunas cercanas al mar.
Comportamiento y paleobiología
Edmontosaurus podía moverse tanto en dos como en cuatro patas, alternando la postura según la actividad (desplazamiento rápido o pastoreo). Debido a que se conocen numerosos yacimientos con múltiples individuos (yacimientos óseos), se interpreta que vivía en grupos o manadas, comportamiento que proporcionaría protección frente a depredadores. También se ha propuesto que algunas poblaciones eran migratorias, desplazándose en busca de alimento estacional parecido a lo que hacen algunos grandes herbívoros modernos.
Los ejemplares momificados mencionados anteriormente han permitido recuperar impresiones de la piel, patrones de escamación y en algunos casos restos de tejidos blandos, lo que ha enriquecido enormemente el conocimiento sobre su apariencia externa y musculatura. Estas momias, junto con esqueletos completos, ayudan a reconstruir la postura, el grosor de los tejidos y la forma del cuerpo en vida.
Taxonomía y especies
Edmontosaurus pertenece a la familia Hadrosauridae, subfamilia Saurolophinae (hadrosáuridos sin grandes crestas huecas). Tradicionalmente se reconocen dos especies bien establecidas: Edmontosaurus regalis y Edmontosaurus annectens, aunque la historia taxonómica del género ha sido compleja y ha incluido nombres sinónimos como Anatotitan (actualmente considerado por muchos autores sinónimo de Edmontosaurus). La variación en tamaño y forma entre lugares y estratos ha dado lugar a revisiones taxonómicas continuas.
Extinción
Como otros grandes dinosaurios no avianos, Edmontosaurus desapareció al final del Cretácico en el evento de extinción masiva del límite K–Pg (antes llamado K–T), junto con muchas otras formas de vida terrestres marinas y aéreas.
Resumen: Edmontosaurus fue un hadrosaurio grande, de pico ancho y batería dental compleja, adaptado a una dieta herbívora variada en ambientes costeros y de llanura aluvial. Sus numerosos fósiles, incluyendo ejemplares muy bien conservados, lo convierten en uno de los dinosaurios mejor conocidos de Norteamérica al final del Cretácico.
Esqueleto
La mayor parte de la espalda y la cola estaban recubiertas por tendones óseos dispuestos en un entramado a lo largo de las espinas neurales de las vértebras. Esto hacía que la espalda y parte de la cola estuvieran rectas. Los tendones osificados reforzaban la columna vertebral contra la tensión gravitacional. Era un animal grande con una columna vertebral horizontal que, por lo demás, se apoyaba principalmente en las patas traseras y las caderas.
Huesos de la cadera de E. regalis, un dinosaurio ornitisquio
Alimentación
Como hadrosáurido, el Edmontosaurus era un gran herbívoro terrestre. Sus dientes se reemplazaban continuamente y se agrupaban en baterías dentales que contenían cientos de dientes, de los cuales sólo un relativo puñado estaba en uso en cualquier momento. Utilizaba su amplio pico para cortar la comida suelta, quizás mediante el corte, o cerrando las mandíbulas en forma de concha sobre las ramitas y ramas y despojándolas de las hojas y brotes más nutritivos. El Edmontosaurus y la mayoría de los demás ornitisquios probablemente tenían estructuras parecidas a las mejillas, musculares o no. La función de las mejillas era mantener el alimento en la boca. El rango de alimentación del animal habría sido desde el nivel del suelo hasta unos 4 metros (13 pies) de altura.
Cráneos de Edmontosaurus: una colección de casi todos los ejemplares conocidos
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