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Desfibrilador: definición, qué es y cómo actúa en paros cardíacos

Desfibrilador: definición y cómo actúa en paros cardíacos. Descubre cómo salva vidas, cuándo usarlo y los pasos clave para actuar rápido y reducir riesgos.

Autor: Leandro Alegsa

07-01-2026

Un desfibrilador es una máquina que puede ayudar cuando se produce una fibrilación ventricular en el corazón de un ser humano. Un desfibrilador es un dispositivo que salva vidas.

La fibrilación se produce cuando muchas células diferentes del corazón comienzan a actuar como células marcapasos. Esto significa que muchos miles de células le dicen al corazón que lata, todas en momentos diferentes y sin ritmo. Esta confusión hace que el corazón sea incapaz de mover la sangre por el cuerpo. Esto provoca una parada cardíaca y la muerte.

Un desfibrilador envía un impulso de alta energía desde la parte superior derecha del corazón hasta la parte inferior-media del mismo. Esto hace que todo el corazón detenga su actividad. El marcapasos normal del corazón puede entonces intentar reiniciar los latidos normales. La desfibrilación no siempre funciona.

Cómo actúa un desfibrilador

El choque eléctrico que aplica el desfibrilador provoca una despolarización simultánea de una gran parte del músculo cardíaco. Al detener momentáneamente la actividad eléctrica caótica (fibrilación), se da la oportunidad al marcapasos natural del corazón (nodo sinusal) de recuperar el control y restablecer un ritmo organizado y eficaz.

Tipos de desfibriladores

Desfibrilador externo automático (DEA/AED): diseñado para ser usado por personal no sanitario; analiza el ritmo y advierte si se debe descargar. Puede ser totalmente automático o semiautomático.
Desfibrilador externo manual: usado por profesionales sanitarios; permite seleccionar la energía y administrar descargas según el ritmo y el protocolo clínico.
Desfibrilador implantable (DAI o ICD): dispositivo interno colocado en pacientes con alto riesgo de arritmias malignas; detecta y trata ritmos peligrosos automáticamente.

Cuándo se utiliza

El desfibrilador es eficaz principalmente en casos de fibrilación ventricular y taquicardia ventricular sin pulso. No es efectivo en ritmos como la asistolia (ausencia total de actividad eléctrica) o la actividad eléctrica sin pulso (PEA), donde las medidas prioritarias son la reanimación cardiopulmonar (RCP) y la atención médica avanzada. En cualquier parada cardíaca, la prioridad inmediata es:

Reconocer la emergencia y pedir ayuda (activar el sistema de emergencias).
Iniciar RCP de alta calidad cuanto antes.
Aplicar desfibrilación temprana si está indicada.

Cómo usar un DEA (pasos básicos)

Los equipos DEA están diseñados para guiar al usuario con instrucciones de voz y símbolos; los pasos básicos son:

Verificar seguridad de la escena y comprobar respuesta de la persona.
Si no responde y no respira normalmente, pedir ayuda y activar emergencias.
Iniciar RCP hasta que el DEA esté listo o llegue al lugar.
Encender el DEA, colocar los electrodos en el pecho desnudo según las indicaciones (generalmente una en el lado superior derecho del tórax y otra en el lado izquierdo, por debajo del seno).
Permitir que el DEA analice el ritmo. No tocar a la persona durante el análisis.
Si el DEA aconseja una descarga, asegurarse de que nadie toque al paciente y decir ¡ALTO! o ¡CLEAR!, y pulsar el botón de descarga si es semiautomático (o dejar que lo haga automáticamente si es fully automático).
Reanudar RCP inmediatamente después de la descarga durante aproximadamente 2 minutos o hasta nuevas instrucciones del DEA.

Precauciones y consejos prácticos

No colocar electrodos sobre un marcapasos implantado; situarlos ligeramente apartados.
Secar el pecho si está mojado; no aplicar si la persona está en contacto con agua (p. ej., en una piscina). Tras sacar del agua, secar y proceder con DEA si es seguro.
Retirar parches transdérmicos (medicación) o colocarlos lejos de los electrodos; si no es posible, poner electrodos en otra posición adecuada.
Si el pecho está muy peludo, puede ser necesario rasurar la zona para asegurar buena adhesión de los electrodos (los DEA modernos toleran algo de pelo, pero la mala adherencia puede impedir la descarga).
No posponer la RCP por colocar el desfibrilador: la secuencia debe minimizar las interrupciones en las compresiones torácicas.

Factores que influyen en el éxito

El elemento más determinante para la supervivencia en una parada cardíaca con fibrilación es el tiempo. La probabilidad de éxito disminuye rápidamente con cada minuto que pasa sin desfibrilación efectiva. La calidad de la RCP y la rapidez en activar la cadena de supervivencia (reconocimiento, llamada a emergencias, RCP, desfibrilación precoz) son claves.

Mantenimiento y disponibilidad

Los DEA en espacios públicos requieren mantenimiento: comprobar baterías, revisar la fecha de caducidad de los electrodos y realizar autoevaluaciones según el fabricante. La presencia de desfibriladores en lugares públicos (aeropuertos, centros comerciales, polideportivos) y la formación básica en RCP/AED para la población aumentan significativamente las posibilidades de salvar vidas.

Limitaciones y aspectos legales

Como se dijo, la desfibrilación no siempre funciona. Su eficacia depende de la causa de la parada, el tiempo transcurrido, y la calidad de las maniobras realizadas. En muchos países existen normativas y recomendaciones sobre la instalación y uso de desfibriladores y leyes de protección al ciudadano (Good Samaritan) que protegen a quienes intentan ayudar en una emergencia; conviene informarse sobre las reglas locales.

En resumen: un desfibrilador es un instrumento fundamental en el tratamiento de algunas paradas cardíacas. Su uso temprano, combinado con RCP de calidad y una cadena de supervivencia efectiva, aumenta considerablemente las probabilidades de recuperación.

Tipos de desfibriladores

Desfibriladores internos

Los desfibriladores cardioversores implantables (DCI) son desfibriladores diseñados para ayudar a los pacientes desde el interior de su cuerpo. Se colocan en el interior de personas con alto riesgo de sufrir una parada cardíaca y monitorizan la frecuencia, el ritmo y la forma de onda del corazón de la persona. Al comparar la actividad de las distintas cámaras del corazón, un DCI puede detectar arritmias cardíacas y tratarlas rápidamente.

Desfibriladores externos

Los desfibriladores externos suelen utilizarse en hospitales y ambulancias. Ahora también se utilizan más fuera de los entornos médicos, ya que los desfibriladores externos automáticos (véase más adelante) son más seguros y baratos. Hay muchos tipos diferentes de desfibriladores externos, y los avances en la investigación cardiaca han permitido mejorar mucho la tecnología subyacente.

Desfibrilación bifásica

Hasta los años 90, los desfibriladores externos se basaban en ondas de choque monofásicas (de una sola fase). Los impulsos eléctricos se envían rápidamente de un electrodo a otro en una sola dirección.

Sin embargo, la desfibrilación bifásica (dos fases) cambia la dirección de los impulsos. Completa un ciclo en aproximadamente 10 milisegundos. Esto significa que se necesita menos energía para una desfibrilación exitosa. Eso significa menos riesgo de quemaduras y otros daños. El pequeño tamaño del condensador (batería) necesario para el desfibrilador puede suponer un gran ahorro de costes y tamaño.

Desfibriladores externos automáticos

Un desfibrilador externo automático (DEA) es un dispositivo desfibrilador autónomo diseñado para ser móvil y fácil y sencillo de utilizar. Suelen tener forma de maletín para poder llevarlo con un asa. Un DEA contiene una batería, un ordenador de control y electrodos. Cuando se pegan los electrodos al paciente, el ordenador de control evalúa al paciente, comprobando el ritmo de su corazón. A continuación, se cargará hasta un nivel de potencia adecuado y comunicará a los usuarios que la persona necesita una descarga. Si el paciente no necesita ser desfibrilado, el desfibrilador externo automático no permitirá que se le administre una descarga. Hay que seguir pulsando un botón manualmente para desencadenar la descarga, ya que el operador debe asegurarse previamente de que nadie está tocando al paciente. A menudo, los desfibriladores externos automatizados tienen altavoces que dan instrucciones cuando se abren.

Los dispositivos de desfibrilación externa automática actuales están diseñados para técnicos de emergencias médicas, usuarios domésticos, policías y agentes de seguridad y otras personas con conocimientos médicos mínimos. Estos dispositivos suelen encontrarse en grandes lugares de reunión, como aeropuertos, casinos, estadios deportivos y campus universitarios.

Un desfibrilador externo automático de acceso público en Mónaco. Estos pueden ser utilizados por los transeúntes.

Diseño del electrodo

El electrodo es la parte del desfibrilador que emite la descarga.

El tipo de electrodo más conocido es la paleta metálica tradicional con un mango aislado. Este tipo debe mantenerse en la piel del paciente mientras se administran las descargas. Antes de utilizar las palas, debe aplicarse gel a la piel del paciente para que haya una buena conexión y para minimizar la resistencia eléctrica.

Otro tipo de electrodo de reanimación está diseñado como una almohadilla adhesiva que puede pegarse en la piel del paciente. Estos electrodos se dejan conectados a un desfibrilador. Si se requiere una desfibrilación, se carga la máquina y se administra la descarga, sin necesidad de aplicar ningún gel ni de recuperar y colocar ninguna almohadilla.

Existen electrodos adhesivos de gel sólido y de gel húmedo. Los electrodos de gel sólido son más cómodos, ya que no es necesario limpiar la piel del paciente después de retirar los electrodos. Sin embargo, el uso de electrodos de gel sólido presenta un mayor riesgo de quemaduras durante la desfibrilación, ya que los electrodos de gel húmedo conducen la electricidad de forma más uniforme en el cuerpo.

Referencias de la cultura popular

Los desfibriladores aparecen a menudo en el cine, la televisión, los videojuegos y otros medios de ficción. Esto se debe a que pueden producir rápidamente mejoras espectaculares en la salud del paciente. Sin embargo, a menudo se exagera su función.

A menudo se muestra a los médicos desfibrilando a pacientes con un ritmo de ECG "plano" (también conocido como asistolia); esto no se hace en la vida real, ya que el corazón no se reinicia con el propio desfibrilador.

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Desfibrilación

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es un desfibrilador?

R: Un desfibrilador es una máquina que se utiliza cuando se produce una fibrilación ventricular en el corazón de una persona.

P: ¿Para qué sirve un desfibrilador?

R: La finalidad de un desfibrilador es salvar la vida de una persona corrigiendo la fibrilación ventricular.

P: ¿Qué ocurre durante la fibrilación ventricular?

R: Durante la fibrilación ventricular, muchas células distintas del corazón empiezan a actuar como células marcapasos, lo que provoca confusión e incapacidad para mover la sangre por el organismo.

P: ¿Cómo funciona un desfibrilador?

R: Un desfibrilador envía un impulso de alta energía desde la parte superior derecha del corazón hasta la parte inferior central del mismo, haciendo que todo el corazón detenga su actividad. Esto permite que el marcapasos normal del corazón vuelva a latir con normalidad.

P: ¿La desfibrilación siempre tiene éxito?

R: No, la desfibrilación no siempre funciona.

P: ¿Por qué es importante la desfibrilación?

R: La desfibrilación es importante porque puede salvar la vida de una persona en caso de fibrilación ventricular, que puede provocar una parada cardiaca y la muerte.

P: ¿Cuál es la causa principal de la fibrilación ventricular?

R: La causa principal de la fibrilación ventricular es cuando muchas células diferentes del corazón actúan como células marcapasos, provocando confusión e incapacidad para mover la sangre por el organismo.