Polilla de la muerte (Acherontia): especies, chillido y robo de miel
Descubre la Polilla de la Muerte (Acherontia): especies, su chillido y el sorprendente robo de miel en colmenas. Hábitat, señales y comportamiento.
La polilla de la muerte puede ser uno de los tres tipos de polillas. Las (A. atropos, A. styx y A. lachesis), y pertenecen al género Acherontia. El uso más común del nombre es para la especie europea.
Los A. atropos suelen estar en Europa, pero los A. styx y los A. lachesis viven en Asia. El nombre proviene del patrón de marcas en forma de calavera en el tórax. Las tres especies son prácticamente iguales en cuanto a tamaño, coloración y ciclo de vida.
Características destacadas
Estas polillas presentan varias particularidades llamativas. Las tres especies pueden emitir un fuerte chillido si están irritadas: el sonido se produce al mover el aire desde la faringe a través de estructuras bucales modificadas, y suele acompañarse del parpadeo del abdomen con bandas de colores brillantes, un gesto de advertencia frente a los depredadores. Además, su aspecto —con una figura que recuerda a una calavera en el tórax y franjas vistosas en el abdomen— las ha hecho objeto de superstición y referencias culturales.
Descripción y tamaño
Los ejemplares adultos presentan una envergadura de alas relativamente grande (normalmente entre 8 y 13 cm), con alas anteriores de tonos pardos a grises y alas posteriores más oscuras con bandas. El abdomen muestra franjas amarillas y negras y, en el tórax, el dibujo que evoca una calavera es la característica más distintiva. Las orugas (larvas) son voluminosas, variables en color —verde, amarillo, marrón o casi negras— y llevan un cuerno típico de la familia Sphingidae en la parte posterior.
Ciclo de vida y dieta
El ciclo típico incluye huevo, larva (oruga), pupa y adulto. Las orugas se alimentan de plantas de la familia Solanaceae y otras herbáceas; entre sus plantas huésped frecuentes están la patata, el tomate, la berenjena y el tabaco, aunque aceptan otras especies según la zona. Cuando están listas para crisalidar, las orugas suelen enterrarse poco bajo el suelo o entre la hojarasca para pupar.
Relación con las colmenas
Una de las conductas más conocidas de Acherontia es su capacidad para asaltar colmenas en busca de miel. Las tres especies atacan diferentes especies de abejas melíferas, pero A. atropos suele concentrarse en las colonias de la abeja melífera occidental, Apis mellifera, y prefiere las colonias bien pobladas. Son capaces de moverse dentro de las colmenas sin sufrir el castigo habitual de las abejas porque parecen imitan el olor químico de la colonia (hidrocarburos cuticulares y otros compuestos), lo que reduce la agresión de las obreras. Con su probóscide robusta pueden perforar sellos de cera y alimentarse de la miel almacenada.
Comportamiento y desplazamientos
Los adultos son nocturnos y voladores potentes; A. atropos además es conocida por sus movimientos migratorios, llegando a Europa desde zonas africanas en determinadas temporadas. Durante el día descansan ocultas; por la noche se alimentan de néctar y, en ocasiones, intentan acceder a colmenas para extraer miel.
Cultura, amenazas y manejo
Por su apariencia y su chillido, la polilla de la muerte figura en múltiples leyendas y ha aparecido en literatura y cine. Biológicamente no es una especie ampliamente amenazada, aunque sus poblaciones pueden fluctuar por cambios ambientales y agrícolas. Para apicultores preocupados por estos ataques conviene mantener colmenas en buen estado: reducir entradas muy anchas, revisar y sellar grietas, y consultar a servicios apícolas locales para medidas específicas. Evitar acumulación de miel accesible y mantener colmenas aireadas y vigiladas reduce el riesgo de incursiones.
Resumen
Las Acherontia —A. atropos, A. styx y A. lachesis— son polillas grandes y conspicuas por su dibujo en forma de calavera, su capacidad de emitir un chillido defensivo y su comportamiento inusual de entrar a colmenas para robar miel. Aunque comparten rasgos básicos, cada especie tiene una distribución geográfica preferente y detalles ecológicos propios.
Desarrollo
Los huevos se ponen uno a uno bajo las hojas viejas de la planta huésped y son de color verde o gris-azul. Ninguna de las tres especies se ve obligada a utilizar una sola familia de plantas huésped. Muchos de los tipos de plantas utilizados pertenecen a las familias Solanaceae, Verbenaceae, Oleaceae, Bignoniaceae y otras. Las larvas son fuertes, alcanzando los 120-130 mm, con un cuerno en la cola que sobresale o se puede ver fácilmente. Las tres especies tienen tres formas de coloración de las larvas: normalmente verde, marrón o amarillo. Las larvas no se mueven mucho y chasquean las mandíbulas o incluso muerden si se ven amenazadas. Cuando maduran, cavan bajo tierra y excavan una pequeña cámara donde pupan.
Folklore
Esta polilla se utilizó en la película El silencio de los corderos. También se hizo referencia a ella en Soy el rey del castillo.
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Acherontia atropos
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Acherontia lachesis
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Acherontia styx
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Acherontia styx
Preguntas y respuestas
P: ¿Cuántos tipos de polilla se conocen comúnmente como polilla de la muerte?
R: Hay tres tipos de polillas a las que se conoce comúnmente como polilla picuda de la muerte.
P: ¿Cuál es el nombre del género de la polilla de la muerte?
R: Las polillas picudas pertenecen al género Acherontia.
P: ¿Qué especie de polilla de la muerte se conoce más comúnmente como polilla de la muerte?
R: La especie europea, A. atropos, es la más conocida como polilla de la muerte.
P: ¿Dónde se encuentran A. styx y A. lachesis?
R: La A. styx y la A. lachesis se encuentran en Asia.
P: ¿Cuál es el origen del nombre "polilla de la muerte"?
R: El nombre "polilla de la muerte" proviene del patrón de marcas en forma de cráneo que presenta en el tórax.
P: ¿Qué características inusuales tienen las polillas de cabeza de muerte?
R: Las polillas de cabeza de muerte pueden emitir un fuerte chillido si están irritadas y asaltan las colmenas en busca de miel. También son capaces de moverse por las colmenas sin sufrir daños porque imitan el olor de las abejas.
P: ¿A qué especie de abeja melífera ataca específicamente la A. atropos?
R: A. atropos ataca específicamente a las colonias de la abeja melífera occidental, Apis mellifera.
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