George F. Smoot

Primeros años de vida

Educación

El profesor Smoot nació en Yukon, Florida. Estudió en el Upper Arlington High School de Upper Arlington (Ohio) hasta 1962. Estudió matemáticas durante algún tiempo antes de ir al Instituto Tecnológico de Massachusetts, donde obtuvo dos licenciaturas en matemáticas y física en 1966, y un doctorado en física de partículas en 1970.

El primo de Smoots, Oliver R. Smoot, también estudió en el MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts), y se hizo famoso por la medición Smoot del puente de Harvard entre Cambridge y Boston. La longitud "Smoot" se marcó con pintura más de 360 veces en el puente y se vuelve a pintar allí cada año. Oliver trabajó más tarde como presidente del Instituto Nacional de Normalización de Estados Unidos.

Primeras investigaciones

El profesor Smoot comenzó a estudiar cosmología y se fue al Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, donde trabajó con Luis Walter Álvarez en el experimento HAPPE, un globo meteorológico de gran altura para detectar antimateria en la atmósfera superior.

A continuación, se interesó por las microondas de la radiación cósmica que habían descubierto Arno Allan Penzias y Robert Woodrow Wilson en 1964. Este trabajo aportó nuevas pruebas sobre la composición del universo. Algunos investigadores pensaron que el universo giraba, lo que significaría que la temperatura de las microondas parecería diferente cuando se midiera desde distintos ángulos. Con la ayuda de Álvarez y Richard A. Muller, el profesor Smoot desarrolló un radiómetro para medir la diferencia de temperatura desde dos ángulos separados por 60 grados. El radiómetro se colocó encima de un avión Lockheed U-2, pero las mediciones parecían mostrar que el universo no giraba. Sin embargo, detectó otra diferencia en la temperatura de las microondas en un lado del cielo. Llamaron a esto un patrón dipolar y un efecto Doppler del movimiento de la Tierra. El efecto doppler se produce porque el Sol y la Vía Láctea se mueven a casi 600 km/s. Creen que esto es causado por la gravedad del Gran Atractor.

COBE

Las mediciones del radiómetro mostraron que un lado del cielo era diferente al otro, pero esto fue sorprendente porque se esperaba encontrar muchas diferencias en todo el cielo. Smoot estaba trabajando en la búsqueda de estas pequeñas diferencias a finales de los años 70 cuando dio a la NASA la idea de hacer un satélite con un detector similar al montado en el avión Lockheed. Este detector sería mucho más potente y no se vería afectado por la atmósfera. La NASA gastó 160 millones de dólares en el satélite y lo llamó COBE. El satélite COBE se retrasó tras la destrucción del transbordador espacial Challenger, pero fue lanzado con éxito el 18 de noviembre de 1989. Después de más de dos años, el 21 de abril de 1992, el equipo de investigación del COBE afirmó que el satélite había detectado las pequeñas diferencias que buscaban. Esto era muy importante para el estudio del universo primitivo. El estudio era una "prueba del nacimiento del universo". El profesor Smoot dijo: "Si eres religioso, es como mirar a Dios".

Más de 1.000 investigadores, ingenieros y otros trabajadores ayudaron a fabricar el COBE. John Mather controlaba todo el proyecto y los experimentos que hicieron posible el COBE. George Smoot se encargó de medir las pequeñas diferencias de temperatura de la radiación.

Smoot colaboró con el periodista de San Francisco Chronicles, Keay Davidson, para escribir un libro titulado Wrinkles in Time (Arrugas en el tiempo), sobre el trabajo del equipo. En el libro The Very First Light, John Mather y John Boslough escriben más sobre la historia del COBE. En el libro de Mathers se dice que el profesor Smoot dio la noticia del COBE a la prensa antes que la NASA. Esto hizo que hubiera problemas entre Smoot y Mather en el pasado.

Trabajos recientes

Después del COBE, Smoot colaboró en otro experimento con un globo estratosférico llamado experimento MAXIMA. Este globo realizó unas mediciones mejores que las del COBE. Smoot ha seguido estudiando la radiación cósmica y ahora trabaja en la tercera generación del satélite COBE, Planck. También está trabajando en el diseño de una Sonda de Supernova/Aceleración (SNAP), un satélite que debe medir la energía oscura. También ha colaborado en el análisis de los datos del telescopio espacial Spitzer en relación con la medición de la radiación de fondo en el infrarrojo lejano.

Mapa de las fluctuaciones del CMB encontradas por el COBE.