George Fitzgerald Smoot III (nacido el 20 de febrero de 1945) es un profesor estadounidense de astrofísica y cosmología. En 2006 ganó el Premio Nobel de Física por su trabajo en el COBE con John C. Mather. Ese trabajo permitió medir con gran precisión la forma de cuerpo negro de la radiación cósmica de fondo y detectar pequeñas anisotropías en ella; no se trató de la medición directa de agujeros negros, sino de caracterizar la radiación remanente del universo primitivo.
Contribuciones científicas y el proyecto COBE
El trabajo de Smoot está ligado al Satélite Explorador del Fondo Cósmico (COBE), lanzado por la NASA en 1989. COBE llevaba varios instrumentos complementarios: entre ellos el FIRAS (Far Infrared Absolute Spectrophotometer), que confirmó experimentalmente que la radiación cósmica de fondo tiene un espectro prácticamente idéntico al de un cuerpo negro —una predicción clave del modelo del Big Bang— y el DMR (Differential Microwave Radiometers), cuyo equipo lideró Smoot y que detectó por primera vez las pequeñas anisotropías en la temperatura de esa radiación.
En 1992 el equipo de COBE anunció la detección de variaciones de temperatura de orden 10−5 (microkelvin), es decir, fluctuaciones muy pequeñas pero fundamentales: esas irregularidades representan las semillas de las que, con la acción de la gravedad, se formaron posteriormente las galaxias y la estructura a gran escala del universo. Estos resultados aportaron pruebas decisivas a la idea del universo fue una vez una gran explosión (el modelo del Big Bang) y cambiaron la cosmología hacia una era de cosmología de precisión —como señaló el comité del Premio Nobel—, al convertir medidas cosmológicas en herramientas cuantitativas para contrastar teorías.
Trayectoria, cargos y reconocimientos
El profesor Smoot trabaja en el Departamento de Física de la Universidad de California en Berkeley y ha estado vinculado también al Lawrence Berkeley National Laboratory. Tras los resultados de COBE ha seguido participando en estudios observacionales de la radiación cósmica de fondo y en actividades de divulgación científica.
Además del Premio Nobel, Smoot ha recibido varios reconocimientos internacionales; entre ellos, en 2003 recibió la Medalla Einstein. Su trabajo en COBE, junto con el de Mather, marcó un hito en la física y la cosmología modernas al proporcionar pruebas experimentales precisas sobre el origen y la evolución temprana del universo.
