Zhong Zhong (chino: 中中 pinyin: Zhōng Zhōng, nacido el 27 de noviembre de 2017) y Hua Hua (chino: 华华 pinyin: Huá Huá, nacido el 5 de diciembre de 2017) son macacos idénticos que fueron creados a través de la transferencia nuclear de células somáticas (TNCS), la misma técnica de clonación que creó la oveja Dolly en 1996. Sus nombres, formados por la repetición de los caracteres 中 y 华, evocan la palabra compuesta Zhonghua, un término que se asocia con China; la duplicación de los caracteres sigue una convención habitual en nombres de animales de laboratorio para enfatizar que son hermanos/clones.

Zhong Zhong y Hua Hua son los primeros primates clonados mediante esta técnica. Cuando otros científicos intentaron clonar monos antes de esto, utilizaron células madre embrionarias donadas, pero Zhong Zhong y Hua Hua procedían de núcleos donados de células fetales, lo que es más difícil de hacer. Las dos crías de mono nacieron en el Instituto de Neurociencia de la Academia China de Ciencias en Shanghai.

Técnica y diferencias clave

La transferencia nuclear de células somáticas (TNCS) consiste en extraer el núcleo de una célula somática donante (que contiene el ADN nuclear del individuo a clonar) e insertarlo en un óvulo al que previamente se le ha retirado su propio núcleo (ovocito enucleado). Tras la fusión e iniciación del desarrollo embrionario, los embriones reconstruidos pueden ser implantados en madres sustitutas para intentar el embarazo. En el caso de Zhong Zhong y Hua Hua, los núcleos provinieron de células fetales en lugar de células madre embrionarias, lo que representó un reto técnico mayor.

Es importante destacar que, aunque los clones comparten el mismo ADN nuclear, el ADN mitocondrial procede del ovocito donante, por lo que no son copias absolutamente idénticas en todos los genomas celulares. Además, la TNCS en mamíferos no humanos sigue teniendo una eficiencia baja y conlleva un riesgo elevado de fallos embrionarios, abortos y anomalías peri‑natales en muchos intentos.

Publicación y seguimiento

El trabajo que describió estos resultados fue dado a conocer por el equipo del Instituto de Neurociencia en 2018, y generó difusión internacional porque demostraba por primera vez que la TNCS podía aplicarse con éxito a primates no humanos adultos/fetales y no solo a especies más distantes como ovejas o vacas. En los informes iniciales se indicó que los animales nacieron y fueron monitoreados por los investigadores; sin embargo, como en otros casos de clonación, la eficiencia del procedimiento y el bienestar a largo plazo de los animales requieren seguimientos detallados y prudencia.

Implicaciones científicas y éticas

  • Aplicaciones potenciales: La posibilidad de clonar primates abre puertas para crear modelos animales genéticamente idénticos destinados a la investigación biomédica y neurocientífica (por ejemplo, para estudiar enfermedades humanas, probar fármacos o reducir la variabilidad genética en experimentos).
  • Riesgos y limitaciones: La TNCS sigue siendo una técnica de baja eficiencia y con riesgos para las crías y las madres sustitutas. Los problemas incluyen abortos, malformaciones y complicaciones gestacionales.
  • Debate ético: Dado que los primates son biológicamente y conductualmente cercanos a los humanos, estos avances reavivaron el debate ético sobre los límites de la clonación, la experimentación con primates y las posibles implicaciones para la clonación humana. Muchos científicos y bioeticistas pidieron regulaciones estrictas y discusión pública antes de cualquier intento de aplicar técnicas similares a humanos.

Resumen

El logro de Zhong Zhong y Hua Hua representó un hito técnico: la demostración de que la TNCS podía producir primates vivos. Al mismo tiempo, puso de relieve las dificultades inherentes a la clonación de mamíferos complejos y abrió una discusión sobre los usos científicos responsables y las consideraciones éticas que deben acompañar a este tipo de investigaciones.