Primeros éxitos en carreras por etapas y de un solo día
Merckx comenzó a competir en 1961. Tres años después se convirtió en Campeón del Mundo Amateur. Se convirtió en profesional en 1965. En 1966 ganó la primera de las siete ediciones de la Milán-Sanremo. En el Giro de Italia de 1967 comenzó su primera gran vuelta. Aquí ganó su primera etapa y terminó séptimo en la general. Ese mismo año superó a Jan Janssen para convertirse en Campeón del Mundo Profesional en Heerlen (Holanda). Fue campeón del mundo en dos ocasiones más.
En 1968, Merckx se trasladó al equipo italiano Faema. Como campeón del mundo vistió el maillot arco iris y ganó por primera vez la carrera París-Roubaix. También ganó el Giro de Italia. Ganó el Giro tres veces más.
Al comenzar la temporada de 1969, ganó la carrera por etapas París-Niza. En la contrarreloj, superó al cinco veces ganador del Tour de Francia, Jacques Anquetil. Anquetil era tan bueno en la contrarreloj que muchos pensaron que era imbatible. Merckx pasó a ganar la Milán-Sanremo y la Ronde van Vlaanderen varias semanas después.
En su debut en el Tour de Francia (primera participación) en 1969, Merckx ganó inmediatamente el maillot amarillo (líder de la general), el maillot verde (mejor sprinter) y el maillot rojo de lunares ("Rey de la Montaña" - mejor escalador en las etapas de montaña). Ningún otro ciclista ha ganado los tres maillots en un mismo Tour de Francia, y sólo Tony Rominger en 1993 y Laurent Jalabert en 1995 han podido igualar esta hazaña en cualquier Gran Vuelta (ciclista). Ambos fueron en la Vuelta a España. Merckx sólo tenía 24 años, por lo que habría ganado el maillot blanco (para el mejor corredor menor de 25 años), pero el Tour de Francia no dio un maillot blanco hasta la década de 1970.
Eddy Merkx fue el primer belga en ganar el Tour de Francia desde Sylvère Maes en 1939. Merckx se convirtió en un héroe nacional. Ganó el Tour cuatro veces más: en 1970, 1971, 1972 y 1974, igualando a Jacques Anquetil. En los 25 años siguientes, sólo Bernard Hinault y Miguel Indurain fueron capaces de igualar las cinco victorias. Merckx sigue ostentando los récords de victorias de etapa (34) y de número de días con el maillot amarillo (96).
Desafíos al dominio de Merckx en las Grandes Vueltas
El mayor desafío para Merckx fue en el Tour de Francia de 1971. Luis Ocana atacó y ganó el maillot jaune por varios minutos. Ocana mantuvo su ventaja hasta que se estrelló y tuvo que abandonar (dejar) el tour. Mucha gente esperaba que volvieran a competir entre ellos.
Antes de que eso sucediera, Merckx corrió en la edición de 1972 del Giro de Italia y venció al experto en carreras de montaña José Manuel Fuente en las etapas de montaña. En el Tour de Francia de ese año, Ocana enfermó y se retiró.
En 1973, Merckx participó en la Vuelta a España, donde se impuso a Luis Ocana y Bernard Thévenet, y luego ganó el Giro de Italia. La victoria final de Merckx en el Giro de Italia, en la edición de 1974, fue una apretada batalla entre Merckx y dos italianos. Al final, Merckx ganó por un margen muy estrecho de doce segundos sobre Gianbattista Baronchelli y 33 segundos sobre Felice Gimondi.
Victorias de los clásicos
Además de los éxitos en las Grandes Vueltas, Merckx tiene una larga lista de victorias en carreras de un día. Entre las más destacadas se encuentran
- un récord de siete victorias en la Milán-Sanremo
- dos victorias en la Ronde van Vlaanderen
- tres victorias en la París-Roubaix
- un récord de cinco victorias en la Lieja-Bastogne-Lieja y
- dos en el Giro de Lombardía
Esto supone un total de 19 victorias en las clásicas. También ganó el Campeonato del Mundo de Carreras en Carretera un récord de tres veces, en 1967, 1971 y 1974, y todas las Clásicas excepto la París-Tours. Por último, ganó 17 carreras en pista de seis días, a menudo con Patrick Sercu.
Merckx se retiró de las carreras en 1978, a la edad de 33 años.
Contratiempos y días menores
El día más negro en la carrera de Merckx fue en 1969, cuando se estrelló en una carrera de derny hacia el final de la temporada. Un corredor y un ciclista cayeron delante del corredor de Merckx, Fernand Wambst. Wambst y Merckx chocaron. Wambst murió en el acto, y Merckx sufrió una conmoción cerebral y cayó inconsciente. Este accidente le rompió una vértebra y le torció la pelvis. Después dijo que su forma de montar nunca fue la misma, porque siempre le dolía, sobre todo en las subidas.
Ese mismo año, durante el Giro de Italia, se descubrió que había consumido drogas y fue descalificado. Lloró delante de los periodistas y sigue protestando por su inocencia. Argumentó que no había contraexpertos ni contraanálisis y que los seguidores extranjeros le odiaban. Además, declaró que la etapa en la que supuestamente se drogaba era fácil, por lo que no había necesidad de drogarse. El príncipe belga envió un avión para llevarlo a Bélgica. Este incidente fue una de las razones por las que Merckx pensó que su primera victoria en el Tour de Francia, ese mismo año, era la mejor de su historia
El final de su carrera en el Tour llegó en 1975 (aunque sí compitió en 1977 y terminó sexto ese año). Ese año intentó ganar su sexto, pero fue víctima de la violencia. A muchos franceses les molestó que un belga pudiera batir el récord de cinco victorias establecido por Jacques Anquetil. Merckx mantuvo el maillot amarillo durante ocho días, lo que elevó su récord a 96 días, pero durante la etapa 14 un espectador francés le dio un puñetazo en el hígado. Una colisión posterior con el corredor danés Ole Ritter le rompió la mandíbula. Aunque no podía comer alimentos sólidos y apenas podía hablar, Merckx no se retiró. En la última etapa, atacó al líder Bernard Thevenet (pero fue alcanzado por el pelotón).
Registros
Merckx estableció estos récords durante su carrera.
- Mayor número de victorias en la carrera de un ciclista profesional: 525.
- Mayor número de victorias en una temporada: 54.
- Mayor número de victorias de etapa en el Tour de Francia: 34.
- Mayor número de victorias de etapa en un Tour de Francia: 8, en 1970 y 1974 (compartidas con Charles Pelissier en 1930 y Freddy Maertens en 1976).
- Mayor número de días con el maillot amarillo en el Tour de Francia: 96.
- El único ciclista que ha ganado el maillot amarillo, verde y rojo de lunares en el mismo Tour de Francia (1969).
- Mayor número de victorias en las carreras ciclistas clásicas: 28.
- Mayor número de victorias en una sola carrera ciclista clásica: 7 (en la Milán-Sanremo).
Récord de horas
Merckx estableció el récord de la hora el 25 de octubre de 1972. Recorrió 49,431 km a gran altura en Ciudad de México. El récord estuvo imbatido hasta 1984, cuando Francesco Moser lo batió utilizando una bicicleta especialmente diseñada. Durante los 15 años siguientes, varios corredores mejoraron el récord hasta superar los 56 km. Sin embargo, debido a los diseños cada vez más extraños de las bicicletas y a la posición del corredor, en el año 2000 la UCI dijo que debía utilizarse una bicicleta "tradicional". Cuando Chris Boardman volvió a intentar batir el récord restablecido de Merckx en 2000, lo superó por algo más de 10 metros a nivel del mar. Sin embargo, Merckx había corrido una temporada completa en carretera ganando el Tour, el Giro y cuatro Clásicas, mientras que Boardman era un especialista en contrarreloj que se había retirado de las carreras en carretera y se había preparado especialmente para el Récord de la Hora de 2000.
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