Billy Tipton

Primeros años de vida

Tipton nació en Oklahoma City, Oklahoma, y creció en Kansas City, Missouri. Su tía le crió tras el divorcio de sus padres. Se interesó por la música en el instituto, especialmente por el jazz. Estudió piano y saxofón. Volvió a Oklahoma para cursar su último año de instituto y se unió a la banda del colegio. Su apodo en el instituto era "Tippy".

Más tarde, Tipton adoptó el apodo de su padre, Billy, cuando comenzó su carrera musical. También empezó a intentar aparentar ser un hombre vistiéndose para ocultar sus pechos. Al principio, Tipton sólo se comportaba como un hombre mientras actuaba. Sin embargo, en 1940 Tipton ya vivía como un hombre todo el tiempo. Muy pocas personas conocían ambas facetas de su vida. Eran dos de sus primas y quizá sus posteriores amantes.

Carrera profesional

Primeros trabajos

En 1936, Tipton dirigió una banda que actuaba en la emisora de radio KFXR. En 1938, Tipton se unió a Louvenie's Western Swingbillies. Esta banda tocaba en otra emisora de radio, KTOK, y en la taberna Brown's Tavern. En 1940, Tipton estaba de gira por el Medio Oeste y tocaba en bailes con la banda de Scott Cameron. A partir de 1941, tocó durante dos años y medio en el Cotton Club de Joplin, Missouri, con la banda de George Meyer. A continuación, estuvo de gira durante un tiempo con Ross Carlyle. Más tarde, tocó durante dos años en Texas.

En 1949, Tipton empezó a hacer una gira por el noroeste del Pacífico con George Meyer. Una emisora de radio local grabó las apariciones de la banda en el Shalimar Room de Roseburg, Oregón. Las grabaciones de los primeros conciertos de Tipton incluyen "If I Knew Then" y "Sophisticated Swing". La banda era muy conocida por la canción "Flying Home". Tocaban la canción como lo hacía la banda de Benny Goodman.

La banda de George Meyer tuvo más éxito y empezaron a tener mejores oportunidades de actuar. Tocaron con The Ink Spots, los Delta Rhythm Boys y Billy Eckstine en el Boulevard Club de Coeur d'Alene, Idaho.

Director de la banda

Tipton comenzó a tocar el piano en solitario en el club Elks de Longview, Washington. En Longview, creó el Billy Tipton Trio. Este grupo estaba formado por Tipton al piano, Dick O'Neil a la batería y Kenny Richards (y más tarde Ron Kilde) al bajo. El trío se hizo popular en la zona.

Un cazatalentos de Tops Records les escuchó tocar en el King's Supper Club de Santa Bárbara, California, y les consiguió un contrato para grabar canciones. El Billy Tipton Trio grabó dos álbumes de estándares de jazz para Tops, Sweet Georgia Brown y Billy Tipton Plays Hi-Fi on Piano, en 1957. Los álbumes vendieron 17.678 copias. Fue una buena cifra para un pequeño sello discográfico independiente.

Tras el éxito de los álbumes, el Holiday Hotel de Reno, Nevada, les pidió que se convirtieran en músicos habituales. Tops Records pidió al trío que grabara cuatro álbumes más. Tipton rechazó ambas ofertas. En su lugar, se trasladó a Spokane, Washington, y trabajó como agente. El trío tocaba todas las semanas en el Tin Pan Alley de Allen como banda de la casa. Tocaba principalmente estándares de swing y menos jazz, aunque él prefería el jazz. Sus actuaciones también incluían sketches, como hacían los artistas de vodevil. Imitaba a celebridades como Liberace y Elvis Presley. En algunos de estos sketches cómicos, interpretaba a una niña. Ayudaba a los jóvenes músicos en la Dave Sobol Theatrical Agency.

A finales de los años 70, la artritis de Tipton empeoró y tuvo que retirarse de la música.

Vida personal

Al principio de su carrera, Tipton aparecía como hombre sólo como músico. En otras ocasiones aparecía como mujer. Vivía con una mujer llamada Non Earl Harrell. Otros músicos pensaron que se trataba de una relación lésbica. La relación terminó en 1942. La siguiente relación de Tipton fue con una cantante conocida sólo como "June". Esta relación duró varios años.

Luego, o siete años, Tipton vivió con una joven llamada Betty Cox. Ella tenía 19 años cuando comenzaron su relación. Cox dijo que tenían una relación heterosexual. Betty recordaba a Tipton como "el amor más fantástico de mi vida". Tipton le ocultó a Betty el secreto de sus características sexuales físicas con una historia. Tipton dijo que había tenido un grave accidente de coche que le había dañado gravemente los genitales y le había roto algunas costillas. Dijo que tenía que llevar vendas para proteger su pecho dañado. Esta historia se la contó a sus compañeras más tarde en su vida. Tipton nunca estuvo casado legalmente, pero varias mujeres tenían permisos de conducir que las nombraban como la señora Tipton.

En 1960, Tipton terminó la relación con Cox. Se estableció con la bailarina de club nocturno y stripper, Kitty Kelly (más tarde conocida como Kitty Oakes). Su nombre profesional era "La Venus Irlandesa". Participaron en la Asociación de Padres de Alumnos local y en los Boy Scouts. Adoptaron tres hijos, John, Scott y William. Tras la muerte de Tipton, Kitty concedió varias entrevistas sobre él y su relación. En las primeras entrevistas, dijo: "Él lo dejó todo... Había ciertas reglas y normas en aquellos días si ibas a ser músico". Se refería a su intento de formar parte de la industria musical de los años 20-30. Su hijo William describió a Tipton como un buen padre al que le encantaba ir de acampada con los Scouts.

Tuvieron problemas con sus hijos adoptivos durante su adolescencia. La pareja discutía a menudo sobre cómo debían criar a los niños. Tipton dejó a Kitty a finales de los años 70 y se mudó a una casa móvil con sus hijos. Reinició una antigua relación con Maryann. Era pobre, pero se quedó allí hasta su muerte.

Muerte y después

En 1989, a la edad de 74 años, Tipton tuvo problemas médicos. Dijo que era un enfisema y se negó a llamar al médico. En realidad tenía una úlcera péptica con hemorragia. Murió porque no recibió atención médica para este grave problema. Su hijo William observó mientras los paramédicos intentaban salvar la vida de Tipton. Así fue como William se enteró de que su padre había nacido mujer. Tipton fue declarado muerto en el Hospital General del Valle. El forense compartió el secreto con el resto de la familia. Kitty mandó incinerar su cuerpo para que nadie se enterara, pero uno de sus hijos no guardó el secreto. Al día siguiente del funeral de Tipton se publicó un artículo en el periódico y los servicios de noticias lo recogieron. Las historias sobre Tipton aparecieron en periódicos como National Enquirer y Star, así como en otros más serios como New York Magazine y The Seattle Times. La familia de Tipton incluso hizo apariciones en programas de entrevistas.

Obras inspiradas en Tipton

• La canción de 1991 "Tipton" del folksinger Phranc es un homenaje a Billy Tipton.
• "Can't Help Lovin' Dat Man" es un cortometraje de 1995 basado en la vida y la carrera de Billy Tipton.
• Stevie Wants to Play the Blues fue una obra de teatro basada en la vida de Tipton escrita por Eduardo Machado y representada en Los Ángeles.
• The Slow Drag fue una obra de teatro basada en la vida de Tipton, escrita por Carson Kreitzer y representada en Nueva York y Londres.
• Una ópera basada en la vida de Tipton, Billy, se puso en escena en Olympia, Washington.
• Trumpet, una novela basada en la vida de Tipton, es de Jackie Kay.
• El sexo opuesto no es ninguno de los dos, una revista teatral de la célebre mujer trans Kate Bornstein, cuenta con la participación de Billy Tipton.
• "Billy's Thing" es un tema inédito de Jill Sobule.
• "The Legend of Billy Tipton", del grupo punk The Video Dead, trata de la historia de Billy Tipton.
• El grupo The Billy Tipton Memorial Saxophone Quartet tomó su nombre de Billy Tipton al conocer su historia.

"Mátame, por favor" es un relato corto que incluye una sección sobre Billy Tipton en el volumen de Ry Cooder de 2011 titulado "Los Angeles Stories". Pub. City Lights Books 2011.

Grabaciones

• Sweet Georgia Brown Tops Records L1522 (1957)
• Billy Tipton Plays Hi-Fi en Piano Tops Records L1534 (1957)