Caso Wong Kim Ark (1898): ciudadanía por nacimiento bajo la 14ª Enmienda

Wong Kim Ark nació en San Francisco, California, en 1873, de padres inmigrantes chinos que seguían siendo súbditos del Emperador de China. Ark vivió en California desde su nacimiento. En 1882, el Congreso aprobó la Ley de Exclusión China. Esta ley negaba la ciudadanía a todos los inmigrantes chinos y no permitió la entrada de nuevos inmigrantes a Estados Unidos desde China hasta 1892. Los padres de Ark regresaron a China en 1890. Él los visitó allí, pero regresó a San Francisco y fue reconocido como ciudadano estadounidense nativo cuando volvió a entrar en el país. En 1894, cuando tenía 21 años, Ark volvió a visitar a sus padres en China. Pero cuando regresó en 1895 la aduana estadounidense le negó la entrada, alegando que no era ciudadano estadounidense. Ark fue devuelto al barco en el que llegó, y luego a otro barco, el Gaelic. Fue enviado a Pekín, China, donde esperó una oportunidad para volver a Estados Unidos, donde vivía.

Ark no sabía en ese momento que su situación sería utilizada como caso de prueba por el gobierno de Estados Unidos. El sentimiento antichino de la época intentaba socavar la disposición de la Decimocuarta Enmienda que hizo a Ark ciudadano en primer lugar. Decía: "Todas las personas nacidas o naturalizadas en los Estados Unidos, y sujetas a su jurisdicción, son ciudadanos de los Estados Unidos y del estado en el que residen". Desde el principio, Estados Unidos ha acogido a personas de otros países. Los chinos llegaron a Estados Unidos, extrajeron su oro, construyeron sus ferrocarriles y cultivaron gran parte del norte de California. Pero cuando llegó el Pánico de 1873, provocó una gran depresión en la que muchos en Estados Unidos perdieron sus empleos. Los trabajadores chinos, que trabajaban por salarios muy bajos, se convirtieron en chivos expiatorios y se les culpó de gran parte de los problemas. Hubo violencia colectiva e incendios provocados contra los trabajadores chinos en California. Como parte de esto, el Congreso promulgó la Ley de Exclusión China en 1882 para tratar de frenar la inmigración china a los Estados Unidos.

Con el apoyo legal de la Chinese Consolidated Benevolent Association, Ark demandó al gobierno estadounidense. Un tribunal de distrito emitió una orden de Habeas corpus en nombre de Ark. Los abogados del gobierno impugnaron la orden judicial. La cuestión era si su nacimiento en San Francisco le convertía en ciudadano de Estados Unidos. El argumento en contra de Ark era que sus padres eran súbditos de China, lo que convertía a Ark en súbdito de China también. Por lo tanto, no estaba, en palabras de la Decimocuarta Enmienda, "sujeto a la jurisdicción" de Estados Unidos y, por lo tanto, no era ciudadano estadounidense. Tanto China como Japón sostenían que los niños nacidos de sus ciudadanos, dondequiera que nacieran, se basaban en su línea de sangre. La ley china establece que los hijos de ciudadanos chinos son ciudadanos de China, siempre que su nacimiento se registre correctamente en ese país. Estados Unidos es principalmente un país de ciudadanía por tierra, también llamada Jus soli. Esto significa que son ciudadanos, por "derecho de suelo", en función del estado, territorio o país en el que hayan nacido. Los abogados del gobierno federal alegaron que la ley de ciudadanía china era más importante que la ley de ciudadanía estadounidense en este caso. El Tribunal Supremo no estuvo de acuerdo.

Ambas partes habían acordado los siguientes hechos del caso:

• Wong Kim Ark nació en 1873 en San Francisco, California.
• Sus padres eran de ascendencia china y súbditos del Emperador de China.
• En el momento de su nacimiento vivieron en Estados Unidos hasta 1890, cuando partieron hacia China.
• En aquella época, sus padres se dedicaban a los negocios y no eran diplomáticos del Emperador de China.
• Wong Kim Ark nunca ha perdido o cambiado su residencia.
• En ningún momento Ark (o sus padres por él) ha renunciado a su lealtad a los Estados Unidos.
• En ningún momento Ark ha cometido un acto que pudiera excluirle de la ciudadanía.
• Que realizó dos visitas a China para ver a sus padres, una en 1890 y otra en 1894.
• En 1890 se le permitió entrar en Estados Unidos como ciudadano, pero en 1894 se le denegó la entrada alegando que no era ciudadano.
• Que si es ciudadano de los Estados Unidos, las leyes de exclusión china no se le aplican.

La cuestión era si el gobierno podía negar la ciudadanía a las personas nacidas en Estados Unidos en violación de la Decimocuarta Enmienda. El tribunal dictaminó que Ark es un ciudadano estadounidense en virtud de la Decimocuarta Enmienda. El juez Horace Gray emitió la opinión mayoritaria del Tribunal.

El caso de Estados Unidos contra Wong Kim Ark sentó un precedente legal para todos los niños nacidos en Estados Unidos, independientemente del estatus o la ciudadanía de sus padres. Durante la campaña para las elecciones presidenciales de Estados Unidos, 2016, ha vuelto a surgir el tema de los niños nacidos en este país de extranjeros indocumentados. Debido a Wong Kim Ark, un niño nacido en EE.UU. es un ciudadano independientemente de la ciudadanía o el estatus de sus padres. Esto podría cambiar mediante una enmienda constitucional, pero es un proceso largo y difícil.