Turbidez
La turbidez es una medida de la penetración de la luz en el agua. Está causada por partículas (sólidos totales suspendidos o disueltos) que generalmente son invisibles a simple vista. La medición de la turbidez es una prueba clave de la calidad del agua.
Los fluidos pueden contener partículas en suspensión de diferentes tamaños. Algunos materiales en suspensión serán lo suficientemente grandes y pesados como para depositarse rápidamente en el fondo si se deja reposar una muestra líquida. Las partículas muy pequeñas se sedimentan muy lentamente o no se sedimentan en absoluto si la muestra se agita regularmente o las partículas son coloidales. Estas pequeñas partículas sólidas hacen que el líquido aparezca turbio o turbulento.
Normas de turbidez de 5, 50 y 500 NTU
Causa
La turbidez en aguas abiertas puede ser causada por el crecimiento del fitoplancton. Las floraciones naturales de algas pueden causar turbidez. Las actividades humanas que perturban la tierra pueden provocar la entrada de altos niveles de sedimentos en las masas de agua durante las tormentas de lluvia debido a la escorrentía. Entre ellas se encuentran la construcción, la minería y la agricultura. La contaminación procedente de superficies pavimentadas como carreteras, puentes y aparcamientos es otra fuente. Ciertas industrias, como las canteras, la minería y la recuperación de carbón, pueden generar niveles muy altos de turbidez por la entrada de partículas de roca en el agua.
En el agua potable, cuanto mayor sea el nivel de turbidez, mayor será el riesgo de que las personas puedan desarrollar enfermedades. Contaminantes como los virus o las bacterias pueden adherirse a los sólidos en suspensión. Los sólidos en suspensión interfieren en la desinfección del agua con cloro porque las partículas actúan como escudos para los virus y las bacterias. Del mismo modo, los sólidos en suspensión pueden proteger a las bacterias de la esterilización del agua con rayos ultravioleta (UV). []
En masas de agua como lagos, ríos y embalses, los altos niveles de turbidez pueden reducir la cantidad de luz que llega a las profundidades inferiores. Esto puede limitar el crecimiento de las plantas acuáticas sumergidas. A su vez, esto afecta a las especies que dependen de ellas, como los peces y los mariscos. Los altos niveles de turbidez también pueden afectar a la capacidad de las branquias de los peces para absorber el oxígeno disuelto. Esta situación se ha observado regularmente en toda la bahía de Chesapeake, en el este de Estados Unidos.
