El Ghan: tren icónico Adelaide–Darwin en Australia (54 horas, 2.979 km)

El nombre del tren es una versión abreviada de su apodo El Expreso Afgano. Se dice que este apodo fue utilizado por primera vez en 1923 por uno de los tripulantes del tren. El nombre del tren rinde homenaje a los camelleros afganos que llegaron a Australia a finales del siglo XIX para ayudar a encontrar una forma de llegar al interior inexplorado del país.

Otra opinión es que el nombre era un insulto. En 1891, el ferrocarril de Quorn llegó a Oodnadatta. Allí vivían unos 150 camelleros, conocidos como "afganos". El nombre "The Ghan Express" fue utilizado por las tripulaciones de los trenes en la década de 1890 como una broma porque, cuando se puso un costoso coche cama de Quorn a Oodnadatta, "en el primer viaje de vuelta el único pasajero era un afgano". Ya en 1924 se le conocía como "El Expreso Afgano" por su escasa fiabilidad, ya que a menudo llegaba con días o semanas de retraso. En 1951, cuando las locomotoras de vapor fueron sustituidas por locomotoras diesel-eléctricas, el insulto de los nombres, al igual que los camelleros, se había desvanecido. El marketing moderno ha convertido el nombre en un término de orgullo por su herencia.

El Ghan fue vendido a una empresa privada en 1997 y es operado por Great Southern Rail. GSR se vendió a Allegro Funds, un fondo de inversión de Sídney, en marzo de 2015.

El Ghan suele funcionar semanalmente durante todo el año. Durante diciembre de 2012 y enero de 2013 solo funcionó una vez cada dos semanas. Hasta 2016, un segundo servicio funcionaba entre junio y septiembre. El tren se detiene en Alice Springs y Katherine para que los pasajeros tengan tiempo de realizar excursiones opcionales.

Cada tren tiene entre 16 y 26 vagones de acero inoxidable. Fueron construidos por Comeng, Granville, a finales de los años 60 y principios de los 70 para la Indian Pacific, además de un vagón motorizado. El tren es tirado por una locomotora de la clase NR de Pacific National. A veces, otras locomotoras, como una clase AN o una clase DL, se unen a la clase NR para tirar del tren.

A partir de agosto de 1929, el Ghan circuló por primera vez en el Central Australian Railway. Se trataba de un ferrocarril de vía estrecha de 1.070 mm (3 pies 6 pulgadas) que iba a Alice Springs. En 1957 se inauguró la línea de Stirling North a Marree, de 1.436 mm (57 pulgadas) de ancho estándar, por lo que el tren sólo circulaba al norte de Marree. En octubre de 1980 se construyó una nueva línea de ancho estándar al oeste de la línea original. Posteriormente se amplió hacia el norte, desde Alice Springs hasta Darwin, inaugurándose en enero de 2004.

Ghan original

El ferrocarril de Port Augusta a Government Gums comenzó en 1878, cuando el Primer Ministro de Australia Meridional, William Jervois, puso la primera piedra en Port Augusta. La línea de 1.070 mm llegó a Hawker en junio de 1880, a Beltana en julio de 1881, a Marree en enero de 1884 y a Oodnadatta en enero de 1891. En 1926 se inició la construcción de la línea hasta Alice Springs, tramo que se completó en 1929. Hasta entonces, la última parte del viaje en tren se hacía en camello.

Siempre hubo planes para construir la línea a Darwin, pero cuando se construyó la línea a Alice Springs, el Ghan estaba perdiendo dinero. Los planes para llegar a Darwin se suspendieron indefinidamente. La línea original seguía el mismo camino que el telégrafo terrestre, que se cree que es la ruta que tomó John McDouall Stuart durante su travesía de 1862 por Australia.

Las locomotoras de vapor necesitan mucha agua, y la ruta de Stuart a Alice Springs era la única que tenía agua disponible. Esto significaba que cuando llovía, los arroyos y ríos a menudo arrastraban la vía. El servicio de Ghan era conocido por los largos retrasos causados por estos deslaves. Un vagón de plataforma detrás de la locomotora transportaba traviesas de repuesto y herramientas ferroviarias para que, en caso de daños en la vía, los pasajeros y la tripulación pudieran reparar la línea. Durante la Segunda Guerra Mundial, el servicio tuvo que ampliarse considerablemente, lo que supuso una gran presión sobre los limitados suministros de agua. En consecuencia, se construyeron torres de desmineralización a lo largo de la vía, algunas de las cuales se conservan hoy en día. De este modo, se podía utilizar agua de pozo en las locomotoras. Cuando se construyó la nueva línea a Alice Springs en la década de 1970, el uso de motores diésel significó que había mucha menos necesidad de agua. La línea pudo tomar la ruta mucho más seca de Tarcoola a Alice Springs.

El Ghan original se mostró en la serie de la BBC Great Railway Journeys of the World en 1980, presentada por Michael Frayn.

Nueva línea

El Ghan original circuló por última vez en 1980. La Ghan Preservation Society ha reparado tramos de la antigua vía estrecha y algunos apartaderos notables. En octubre de 1980 se inauguró la nueva línea de ancho estándar desde Tarcoola, en el ferrocarril transaustraliano, hasta Alice Springs. La nueva línea se encuentra a unos 160 kilómetros (99 mi) al oeste de la antigua línea. Así se evitan las llanuras de inundación en las que la línea original sufría frecuentes daños por las crecidas. También se esperaba que la nueva línea mejorara la cronometría del tren.

El Ghan moderno apareció en un episodio de la serie de Channel 5 Chris Tarrant: Extreme Railways. En noviembre de 1998, un servicio iba de Adelaida a Melbourne, mientras que a partir de abril de 1999, el otro iba a Sydney.

Conexión con Darwin

Se dice que la construcción de la línea entre Alice Springs y Darwin es el segundo proyecto de ingeniería civil más grande de Australia, el mayor desde la construcción del Plan de las Montañas Nevadas (1949-1974). Las obras comenzaron en julio de 2001 y el primer tren de pasajeros llegó a Darwin el 4 de febrero de 2004, tras 126 años de planificación y espera. El coste fue de 1.300 millones de dólares australianos.

La llegada del Ghan a Darwin inició una nueva era del turismo en el Territorio del Norte. Los viajes a la zona fueron más fáciles, con un mejor acceso para las comunidades aborígenes. El enlace ferroviario permitirá que un mayor número de mercancías transite por la región, lo que hace esperar que Darwin sirva como otro enlace comercial con Asia.

Una de las locomotoras fue bautizada con el nombre de Steve Irwin para ayudar a promover el nuevo servicio y el turismo en la región.

• El 24 de octubre de 2002, el Ghan colisionó con un autobús escolar en Salisbury, Australia del Sur. Cuatro personas que viajaban en el autobús murieron, pero los pasajeros del Ghan no sufrieron lesiones importantes.
• El 12 de diciembre de 2006, el Ghan chocó con un camión en un paso a nivel y descarriló a 35 km al sur del río Adelaida, en el Territorio del Norte. Siete de los 11 vagones se salieron de las vías. Una mujer resultó herida de gravedad, mientras que los demás pasajeros sólo sufrieron heridas leves. El conductor del camión implicado fue detenido, según la policía del TN, acusado y declarado culpable de varios cargos relacionados con el accidente.
• El 4 de marzo de 2007, las lluvias destruyeron parte de la vía entre Darwin y el río Adelaida. Durante el tiempo que duró la reparación de la vía, todos los trenes terminaron en Katherine.
• El 6 de agosto de 2007, el Ghan colisionó con un camión en un paso a nivel a 50 km (31 mi) al norte de Adelaida, en el sur de Australia. Tres pasajeros resultaron con heridas leves y sufrieron un shock. El conductor del camión quedó temporalmente atrapado en su vehículo.
• El 6 de junio de 2009, un turista estadounidense de diecinueve años se aferró al exterior del Ghan durante dos horas y 200 km cuando, tras volver al tren después de una parada en Port Augusta, se encontró encerrado con su pasaporte y su equipaje dentro del tren. Sólo fue rescatado cuando el técnico Marty Wells escuchó sus gritos y detuvo el tren.