El telurio es un elemento químico. Tiene el símbolo químico Te y el número atómico 52. Tiene 52 protones y 52 electrones. Su número de masa promedio es 127,60. Tiene 8 isótopos naturales; seis son observacionalmente estables y dos son radiactivos. Uno de los radiactivos tiene una estabilidad extraordinaria: el isótopo 128Te presenta una vida media estimada de 2,2 × 1024 años, la más larga medida experimentalmente entre desintegraciones conocidas; el otro isótopo radiactivo importante, 130Te, tiene una vida media de alrededor de 8,2 × 1020 años.
Descripción general y propiedades físicas
- Símbolo: Te
- Número atómico: 52
- Masa atómica: 127,60 u (valor estándar)
- Grupo: 16 (calcógenos)
- Periodo: 5
- Bloque: p
- Configuración electrónica: [Kr] 4d10 5s2 5p4
- Estados de oxidación comunes: −2, +2, +4, +6
- Electronegatividad (Pauling): ≈ 2,1
- Densidad: ≈ 6,24 g·cm−3 (a 25 °C, forma trigonal)
- Punto de fusión: 449,5 °C
- Punto de ebullición: ≈ 988 °C
- Apariencia: sólido lustroso, gris plateado con aspecto metálico; forma cristalina trigonal constituida por cadenas helicoidales
Alótropos y estructura
El telurio existe en varias formas alotrópicas. La forma más estable y común a temperatura ambiente es un sólido cristalino trigonal formado por cadenas helicoidales de átomos. También puede formarse en estructuras amorfas o polimórficas con propiedades diferentes (más quebradizas y menos conductoras).
Isótopos
En la naturaleza el telurio presenta ocho isótopos estables o casi estables. Los más abundantes son 128Te y 130Te, pero ambos son emisores de doble desintegración beta con vidas medias extremadamente largas (por eso se consideran en muchos listados como radiactivos “naturales”). El resto de los isótopos presentes en la naturaleza son efectivamente observacionalmente estables.
Ocorrencia y obtención
El telurio es un elemento poco abundante en la corteza terrestre; suele encontrarse disperso en minerales y como subproducto en la refinación del cobre, donde se recupera a partir de los llamados “lodos de ánodo” de la electrólisis. También puede estar asociado a oro, plata y otros sulfuros metálicos. La mayor parte del telurio comercial proviene de la industria de refinación del cobre.
Propiedades químicas y compuestos
Como miembro del grupo de los calcógenos, el telurio comparte algunas propiedades con el oxígeno, azufre y selenio pero muestra mayor carácter metálico. Forma compuestos:
- Telururos (Te2−) con metales (p. ej., Na2Te, Cu2Te).
- Óxidos como TeO2 (dióxido de telurio), que es un óxido que puede mostrar comportamiento anfótero/ácido según las condiciones.
- Halogenuros y compuestos orgánicos de telurio usados en síntesis química.
- El hidruro TeH2 (telurio-hidruro o H2Te) es un gas muy tóxico y de olor desagradable, inestable y comparable por su peligrosidad al H2S y H2Se.
Usos
- Materiales termoeléctricos: las aleaciones de bismuto-telurio (Bi2Te3) son comunes en refrigeración y generación termoeléctrica a baja temperatura.
- Energía solar: el telururo de cadmio (CdTe) se utiliza extensamente en celdas solares de película delgada por su alto rendimiento y bajo coste relativo.
- Aditivos en aleaciones y metales para mejorar la maquinabilidad del acero y cobre; se utiliza en pequeñas cantidades en aleaciones con oro y plata para modificar propiedades mecánicas.
- Industria electrónica y óptica: algunos compuestos y cristales de telurio se usan en detectores, dispositivos semiconductores y materiales acústicos o ópticos especializados.
- Síntesis orgánica y catálisis: compuestos de telurio se emplean como reactivos o catalizadores en química orgánica.
Toxicidad y seguridad
El telurio elemental y muchos de sus compuestos son moderadamente tóxicos; la inhalación o ingestión de compuestos de telurio puede causar efectos adversos. Una característica típica de la intoxicación por telurio es el olor a ajo en la respiración y el sudor, debido a la excreción de compuestos volátiles como el dimetil telurio. Sustancias como H2Te y algunos telururos son especialmente peligrosas y deben manejarse con precauciones de laboratorio (ventilación, guantes, protección ocular y sistemas de contención adecuados).
Historia
El telurio fue identificado por primera vez por el naturalista rumano Franz-Joseph Müller von Reichenstein en 1782 a partir de minerales de Transilvania; el químico alemán Martin Heinrich Klaproth lo confirmó y le dio el nombre derivado del latín tellus, que significa “tierra”. El símbolo Te fue adoptado posteriormente.
Datos clave (resumen)
- Símbolo: Te
- Número atómico: 52
- Masa atómica: 127,60
- Grupo: 16 (calcógenos)
- Estado físico: sólido metálico lustroso (a temperatura ambiente)
- Isótopos naturales: 8 (seis observacionalmente estables y 2 radiactivos con vidas medias extremadamente largas; p. ej. 128Te ≈ 2,2 × 1024 años)
- Usos principales: termoeléctricos, células solares (CdTe), aleaciones, electrónica
