Batalla del Bosque de Teutoburgo (9 d.C.): la derrota decisiva de Roma

El comandante romano Varo era el cuarto hombre más importante de Roma. Era conocido y temido por sus acciones despiadadas y su crucifixión de los enemigos derrotados. Es seguro que esto era conocido por los germanos, y puede haber ayudado a que las tribus se unieran para resistirlo.

El comandante alemán era Arminio, que había recibido una educación militar romana. Había pasado su juventud en Roma como rehén. Por lo tanto, conocía los métodos militares romanos: este conocimiento iba a ser crucial.

Más tarde, Arminio regresó a Germania con Varo y se convirtió en su consejero de confianza. En secreto, forjó una alianza de tribus germánicas que tradicionalmente habían sido enemigas. Le ayudó a ello el enfado por la insolencia y crueldad de Varo con los pueblos que derrotó.

"...La estratagema era, por tanto, indispensable; y era necesario cegar a Varo de sus planes hasta que llegara una oportunidad favorable para dar un golpe decisivo..." El historiador británico Edward Shepherd Creasy (1812-1878)

Mientras Varo se dirigía desde su campamento de verano, al oeste del río Weser, al cuartel general de invierno cerca del Rin, escuchó informes de una rebelión local. Esta fue fingida por Arminio.

"...Esto fue representado a Varo como una ocasión que requería su pronta asistencia en el lugar; pero se le mantuvo en estudiada ignorancia de que era parte de un levantamiento nacional concertado; y todavía miraba a Arminio como su vasallo sumiso..." Edward Shepherd Creasy

Recientes hallazgos arqueológicos sitúan la batalla en la colina de Kalkriese, en el condado de Osnabrück (Baja Sajonia). Los romanos debieron marchar en ese momento hacia el noroeste desde la zona que hoy es la ciudad de Detmold, pasando por el este de Osnabrück; entonces debieron acampar en esta zona antes de ser atacados.

Las fuerzas de Varo incluían tres legiones, seis cohortes de tropas auxiliares (no ciudadanas o aliadas) y tres escuadrones de caballería. Muchos de ellos tenían poca experiencia de combate con los germanos en condiciones locales.

Las fuerzas romanas no marchaban en formación de combate, y también había un gran número de seguidores del campamento. Cuando se adentraron en el bosque, encontraron el camino estrecho y embarrado; según Dió Casio, también se había producido una violenta tormenta. También escribe que Varo se olvidó de enviar partidas de reconocimiento por adelantado.

La línea de marcha se extendía peligrosamente -se calcula que era de más de 15 km (9 millas), y quizá llegaba a los 20 km (12 millas). Entonces fue atacado repentinamente por guerreros germanos que llevaban algunas espadas ligeras, grandes lanzas y lanzas que venían con hojas cortas y estrechas, tan afiladas y guerreras que podían ser usadas según las necesidades. Los guerreros germanos rodearon a todo el ejército romano y lanzaron una lluvia de jabalinas sobre los intrusos.

Los romanos pudieron establecer un campamento nocturno fortificado, y a la mañana siguiente irrumpieron en campo abierto, cerca de la actual ciudad de Ostercappeln. La huida les costó grandes pérdidas, al igual que un nuevo intento de escapar marchando a través de otra zona boscosa, mientras continuaban las fuertes lluvias. La lluvia les impidió utilizar sus arcos porque las cuerdas de los tendones se aflojan cuando se mojan, y los dejó prácticamente indefensos, ya que sus escudos también se anegaron.

Los romanos emprendieron entonces una marcha nocturna para escapar, pero marcharon hacia otra trampa que Arminio había tendido, al pie de una colina cerca de Osnabrück. Allí, la franja abierta y arenosa por la que los romanos podían marchar fácilmente se estrechaba al pie de la colina. Sólo había un hueco de unos 100 m entre el bosque y el terreno pantanoso del borde de la Gran Ciénaga. El camino estaba bloqueado por una trinchera y, hacia el bosque, se había construido un muro de tierra a lo largo del camino. Esto permitía a los miembros de la tribu atacar a los romanos a cubierto.

Los romanos hicieron un intento desesperado de asaltar la muralla, pero fracasaron. Los guerreros germanos asaltaron entonces el campo y masacraron a los romanos; Varo se suicidó.

Debieron morir entre 15.000 y 20.000 soldados romanos; se dice que no sólo Varo, sino también muchos de sus oficiales, se quitaron la vida cayendo sobre sus espadas de la manera aprobada. Tácito escribió que muchos oficiales fueron sacrificados por los germanos como parte de sus ceremonias religiosas indígenas, cocinados en ollas y sus huesos utilizados para los rituales. Sin embargo, otros fueron rescatados y algunos de los soldados rasos fueron esclavizados.

La victoria sobre las legiones fue seguida de una limpieza de todas las fortalezas, guarniciones y ciudades romanas -de las que había al menos dos- al este del Rin. Las dos legiones romanas que quedaban en Alemania estaban acantonadas en un fuerte en Maguncia, al mando del sobrino de Varo. Se contentaron con intentar mantener el Rin.

Los errores de Varo

1. Segestes, padre de la esposa de Arminio y opuesto al matrimonio, advirtió a Varo sobre Arminio. La noche anterior a la partida de las fuerzas romanas, sugirió a Varo que arrestara a Arminio y a otros líderes germanos. Debía saber que estaban tramando un levantamiento. Varo desestimó el consejo por considerarlo motivado por una disputa personal.
   Arminio se marchó diciendo que reuniría fuerzas germánicas para apoyar la campaña romana. En cambio, dirigió a sus tropas, que debían estar esperando cerca, en ataques a las guarniciones romanas de los alrededores.
2. Incluso sin esta advertencia, Varo, por política, debería haber confiado menos en Arminio, que resultó ser un doble agente.
3. La elección de una marcha a través del bosque iba en contra de los métodos militares romanos normales, porque tanto la visión como la defensa son limitadas en un bosque. La marcha no se hizo en formación de combate.
   Obviamente, se eligió esta ruta como un "atajo", pero Varo no tenía pruebas de que tal urgencia fuera realmente necesaria. Esto era doblemente cierto, ya que el bosque hacía que la línea se extendiera tanto que una parte no podía apoyar a otra.
4. La falta de exploradores ("partidas de reconocimiento") era casi criminal, y probablemente habría hecho ejecutar a Varo si no se hubiera quitado la vida.
5. El mal tiempo era otra buena razón para tener precaución al adentrarse en el bosque. El bosque era un terreno desconocido para Varus. Siempre hay que explorar las nuevas rutas.

Aunque nunca podremos saber por qué Varo cometió estos errores, su reputación de arrogancia y exceso de confianza sugiere que subestimó a los germanos. Pero toda la experiencia anterior de Roma, desde César en adelante, había mostrado a las tribus germánicas como fuertes en la guerra.

Al enterarse de la derrota, el emperador Augusto, según relata el historiador romano Suetonio en su obra De vita Caesarum (Sobre la vida de los Césares), quedó tan conmocionado por la noticia que se dio de bruces contra el muro de su palacio, gritando repetidamente:

"¡Quintili Vare, legiones redde! ("¡Quintilio Varo, devuélveme mis legiones!")

Los números de las tres legiones no volvieron a ser utilizados por los romanos después de esta derrota, a diferencia de otras legiones que fueron reestructuradas, un caso único en la historia romana.

La batalla puso fin al periodo de expansión triunfal romana que había seguido al final de las Guerras Civiles 40 años antes. El hijastro de Augusto, Tiberio, tomó el control efectivo y se preparó para la continuación de la guerra. Se enviaron tres legiones al Rin para reemplazar las legiones perdidas.

La represalia romana

Aunque su conmoción por la matanza fue grande, los romanos comenzaron una preparación lenta y sistemática para reconquistar el país. En el año 14 d.C., justo después de la muerte de Augusto y la llegada de su heredero e hijastro Tiberio, el sobrino del nuevo emperador, Germánico, dirigió una gran incursión.

En una noche estrellada masacró a los marsos y asoló sus aldeas con fuego y espada. Esa noche los germanos habían celebrado; ebrios y dormidos, fueron sorprendidos por Germánico. El templo de su deidad fue destruido.

Esta matanza despertó a otras tribus, que tendieron una emboscada a Germánico de camino a su cuartel de invierno, pero fueron derrotados con grandes pérdidas.

El año siguiente estuvo marcado por dos grandes campañas y varias batallas menores con un gran ejército estimado en 55.000-70.000 hombres, respaldado por fuerzas navales. En la primavera del 15 d.C., el legado Caecina Severo invadió por segunda vez los marsos con 25.000-30.000 hombres, causando grandes estragos.

Mientras tanto, las tropas de Germánico habían construido un fuerte en el monte Tauno, desde donde marchó con entre 30 y 35.000 hombres contra los chatti (probablemente una región de aldeas) y masacró a niños, mujeres y ancianos. Los hombres sanos huyeron a través de un río y se escondieron en los bosques. Tras este golpe, Germánico marchó sobre Mattium y quemó la ciudad.

En el verano del año 15, el ejército visitó el lugar de la primera batalla. Según Tácito, encontraron montones de huesos y cráneos clavados en los árboles, que enterraron, "...considerando a todos como parientes y de su propia sangre...". En la colina de Kalkriese se han encontrado fosas con restos que se ajustan a esta descripción.

Bajo el mando de Germánico, los romanos enviaron otro ejército, con soldados germánicos aliados, a Germania en el año 16 d.C. Consiguió abrirse paso a través del Weser, cerca de la actual Minden, sufriendo algunas pérdidas. Obligó al ejército de Arminio a enfrentarse en batalla abierta en el río Weser. Las legiones de Germánico infligieron enormes bajas a los ejércitos germanos, mientras que sólo sufrieron pérdidas menores.

Una última batalla se libró en el Muro de Angivaria, al oeste de la actual Hannover. De nuevo murieron muchos soldados germanos, lo que les obligó a huir. En el verano del 16 d.C., Cayo Silio marchó contra los chatti con 33.000 hombres. Germánico invadió a los marsos por tercera vez y devastó sus tierras.

Una vez alcanzados sus principales objetivos y con la llegada del invierno, Germánico ordenó a su ejército que regresara a sus campamentos de invierno, con la flota dañada en una tormenta en el Mar del Norte. Tras unas cuantas incursiones más a través del Rin, con la recuperación de dos de las tres águilas de las legiones romanas perdidas en el año 9 d.C., Tiberio ordenó a las fuerzas romanas que se detuvieran y se retiraran a través del Rin. Germánico fue llamado a Roma y Tiberio le informó de que recibiría un triunfo y un nuevo mando.

La campaña de Germánico había sido para vengar la derrota en Teutoburgo, y también en parte como reacción a los signos de motín entre sus tropas.

Arminio, que había sido considerado por Roma como una verdadera amenaza para la estabilidad, estaba ahora derrotado. Una vez rota su coalición germánica aliada y vengada su honra, el enorme coste y riesgo de mantener el ejército romano operando más allá del Rin no merecía ningún beneficio probable.

El último capítulo de esta historia lo cuenta el historiador Tácito. Alrededor del año 50 d.C., bandas de Chatti invadieron el territorio romano y comenzaron a saquear (tomar todo lo de valor). El comandante romano, con una fuerza legionaria apoyada por la caballería y los auxiliares romanos, atacó a los chatti por ambos lados y los derrotó. Los romanos quedaron extasiados cuando encontraron prisioneros romanos, entre ellos algunos de las legiones de Varo que habían sido retenidos por los chatti durante 40 años.

La batalla, y las historias de Tácito, tuvieron un gran efecto en el nacionalismo alemán del siglo XIX. En el siglo XIX, los alemanes seguían divididos en muchos estados alemanes, pero se relacionaban con las tribus germánicas como ancestros compartidos de un "pueblo alemán".

En 1808, la obra de teatro Die Hermannsschlacht, del autor alemán Heinrich von Kleist, despertó el sentimiento antinapoleónico, aunque no pudo representarse bajo la ocupación francesa.

Más tarde, la figura de Arminius se utilizó para representar los ideales de libertad y unificación, apoyados por los liberales alemanes y combatidos por los gobernantes reaccionarios. Durante este periodo se comenzó a construir un monumento conmemorativo, el Hermannsdenkmal, y Arminius se convirtió en un símbolo del pangermanismo. El monumento permaneció inacabado durante décadas, hasta que la guerra franco-prusiana de 1870-71 unificó el país. El monumento terminado fue entonces un símbolo del nacionalismo alemán conservador.