Coordenadas: 33°N 112°W / 33°N 112°W / 33; -112
La provincia de la cuenca y la cordillera es una vasta región geográfica en el oeste de Estados Unidos y el noroeste de México. Su topografía presenta cambios bruscos de altura. Tiene estrechas cadenas montañosas con fallas y valles áridos y planos o cuencas. Hay muchas ecorregiones, pero la parte inferior es mayoritariamente desértica.
La geografía física (fisiografía) de la provincia fue causada por la extensión y el adelgazamiento de la litosfera, que está compuesta por la corteza y el manto superior. La causa de este adelgazamiento aún se está investigando. El adelgazamiento comenzó hace unos 17 millones de años (mya), a principios del Mioceno.
El punto más alto de toda la provincia es White Mountain Peak, en California, mientras que el punto más bajo es Badwater Basin, en el Valle de la Muerte. Otros puntos altos se encuentran en el límite de la provincia Basin and Range.
Las numerosas cordilleras de la provincia en Estados Unidos se denominan colectivamente cordilleras de la Gran Cuenca, aunque muchas no se encuentran realmente en la Gran Cuenca. La provincia de la cuenca y la cordillera no debe confundirse con la Gran Cuenca, que es una subsección de la gran región de la cuenca y la cordillera. La Gran Cuenca se define por su cuenca hidrográfica (drenaje interno).
Clarence Dutton comparó las numerosas y estrechas cadenas montañosas de la Basin and Range con un "ejército de orugas marchando hacia México", lo cual es una forma útil de visualizar el aspecto general de la región.
Extensión y límites
La provincia abarca cientos de miles de kilómetros cuadrados, desde el este de California y el sur de Oregón hasta el oeste de Nuevo México y gran parte de Nevada, e incluye sectores del noroeste de México (Baja California y el norte de Sonora). Sus límites no son nítidos en todas las direcciones: se mezcla gradualmente con otras provincias fisiográficas como la Sierra Nevada, las Montañas Rocosas y las llanuras costeras del Pacífico.
Procesos geológicos y morfología
La morfología característica —alternancia de cordilleras alargadas y valles planos— es el resultado de extensión tectónica. La litosfera se ha afinado y fracturado en fallas normales que levantan bloques rígidos (horsts) y hunden otros (grabens), formando los relieves en escalera. Estas fallas se orientan mayoritariamente en dirección norte-sur o noroeste-sureste, produciendo las cadenas montañosas paralelas y valles intercalados.
Las hipótesis sobre la causa del adelgazamiento incluyen:
- agotamiento y retroceso (rollback) de la placa oceánica Farallón y cambios en el régimen de esfuerzo en la placa norteamericana;
- ascenso de manto y convección que produjo calentamiento y estiramiento de la litosfera;
- delaminación o pérdida parcial del manto litosférico que facilitó el levantamiento térmico y la extensión.
Además de la deformación por fallas, la provincia presenta actividad volcánica en zonas localizadas y abundantes depósitos sedimentarios en las cuencas; en muchas de ellas se forman playas salinas (playas) y lagos efímeros debido al clima árido.
Clima, suelos y ecosistemas
Predomina un clima árido o semiárido con veranos calurosos e inviernos fríos a moderados según la altitud. Las precipitaciones son escasas y muy variables, lo que favorece paisajes desérticos en las zonas bajas (p. ej., Mojave, Sonoran) y matorrales xerófilos. En las elevaciones intermedias aparecen comunidades de pinyon-juniper y chaparral, y en las cumbres más altas bosques de coníferas y praderas alpinas.
Las cuencas cerradas (endorreicas) de la región sostienen ecosistemas particulares y numerosas especies endémicas adaptadas a condiciones de sequía y salinidad, como ciertas especies de peces, anfibios, reptiles y plantas.
Recursos naturales y usos humanos
La provincia es rica en minerales: ha sido objeto de minería de oro, plata, cobre y otros metales, sobre todo en Nevada y en ciertas áreas de México y Arizona. También existen recursos energéticos como geotermia y, en zonas, depósitos de petróleo y gas en cuencas sedimentarias. La agricultura y la ganadería se desarrollan en los valles donde es posible el riego; en las zonas urbanas (por ejemplo, Las Vegas y otras ciudades del oeste de EE. UU.) la disponibilidad de agua y el crecimiento urbano son temas importantes.
Puntos y lugares notables
- White Mountain Peak (California) —el punto más alto de la provincia.
- Badwater Basin, Valle de la Muerte —el punto más bajo.
- Numerosas cordilleras cortas y paralelas que caracterizan el paisaje; en conjunto a veces se nombran las "cordilleras de la Gran Cuenca".
- Parques y áreas protegidas: muchas unidades de conservación protegen partes representativas de los ecosistemas y formaciones geológicas (p. ej., parques nacionales y estatales dentro de la región).
Importancia científica y conservación
La provincia cuenca y cordillera es de gran interés para la geología y la geofísica porque ilustra procesos de extensión continental y la interacción entre litosfera y manto. Sus paisajes y hábitats también son valiosos para la biología por el alto grado de endemismo y adaptación a ambientes extremos. La conservación enfrenta retos relacionados con el cambio climático, el uso del agua, la minería y el desarrollo urbano y turístico.
Resumen
La provincia de la cuenca y la cordillera (Basin and Range) es una región amplia y compleja del oeste de Estados Unidos y el noroeste de México, definida por una topografía de cordilleras estrechas y valles hundidos originada por extensión tectónica y adelgazamiento de la litosfera desde el Mioceno. Aunque incluye muchas ecorregiones y variaciones climáticas, sus áreas bajas son predominantemente desérticas. Su estudio aporta claves sobre la evolución tectónica continental y plantea importantes desafíos de uso sostenible de recursos y conservación.
