Sauropterygia: definición y características de reptiles acuáticos mesozoicos

Sauropterygia: descubre definición, adaptaciones y características de estos exitosos reptiles acuáticos del Mesozoico, desde hombros-remadores hasta pliosaurios y evolución marina.

Los Sauropterygia fueron un superorden de reptiles acuáticos de gran éxito que florecieron durante la era Mesozoica. Están unidos por una adaptación de su hombro, diseñada para soportar potentes golpes de remo. Algunos sauropterigios posteriores, como los pliosaurios, desarrollaron un mecanismo similar en su pelvis.

Qué son y cuándo vivieron

Los Sauropterygia fueron un grupo diverso de reptiles marinos que se originaron poco después de la extinción masiva del Pérmico y se diversificaron durante el Triásico, Jurásico y Cretácico (aproximadamente entre hace 250 y 66 millones de años). Adaptados a la vida acuática, ocuparon variadas zonas costeras y marinas, desde aguas poco profundas hasta océanos abiertos.

Grupos principales

• Placodontes: de cuerpo robusto y a menudo con dentición especializada para romper conchas (durofagia). Mayormente del Triásico.
• Notosaurios: reptiles semiacuáticos con cuerpo alargado y aletas; combinaban natación con cierto movimiento serpenteante del tronco.
• Pistosaurios y pistosáuridos: forma transicional entre nothosaurios y plesiosaurios, presentes desde el Triásico tardío.
• Plesiosaurios: los más conocidos: incluyen formas de cuello largo (plesiosauroideos) y de cabeza grande y cuerpo robusto (pliosauroideos o pliosaurios). Los plesiosaurios persistieron hasta el final del Cretácico.

Características morfológicas destacadas

• Miembros transformados en aletas: los huesos de los brazos y las patas se acortaron y ensancharon formando potentes palas natatorias.
• Cintura pectoral especializada: un armazón del hombro reforzado capaz de resistir grandes esfuerzos al remar o batir las aletas.
• Variación en cuello y cráneo: desde cuellos extremadamente largos y cabezas pequeñas (algún plesiosaurio) hasta cráneos masivos y mandíbulas poderosas en pliosaurios.
• Tamaño: oscilaron desde especies pequeñas hasta gigantes; algunos pliosaurios alcanzaron longitudes superiores a 10 m, mientras que otros sauropterigios eran mucho más modestos.

Locomoción y alimentación

La forma de desplazamiento varió entre grupos: los plesiosaurios parecen haber usado un movimiento de “vuelo subacuático” con aletas que generaban sustentación (similiar al de las mantarrayas), mientras que nothosaurios y otras formas primitivas combinaban el batido de las extremidades con ondulaciones del cuerpo. En cuanto a la dieta, hubo gran diversidad: desde los placodontes que trituraban moluscos, hasta los pliosaurios que eran depredadores ápice que consumían peces grandes, cefalópodos y otros reptiles marinos.

Reproducción y comportamiento

Se ha discutido si muchos sauropterigios volvieron a tierra para poner huevos o si daban a luz a crías vivas en el mar. Existen indicios en reptiles marinos mesozoicos que sugieren viviparidad en algunos linajes marinos, aunque la evidencia directa para todos los sauropterigios sigue siendo incompleta. La ecología sugiere nichos variados, desde forrajeo bentónico hasta depredación activa en aguas abiertas.

Registro fósil y distribución

Los restos de sauropterigios se encuentran en muchas partes del mundo: Europa, Asia, América y Australia han aportado fósiles clave. Yacimientos famosos (Reino Unido, Alemania, China, Canadá, Australia) han permitido reconstruir su evolución y diversidad morfológica.

Extinción y legado

Los plesiosaurios y otros sauropterigios se mantuvieron como componentes importantes de los ecosistemas marinos hasta la extinción masiva del final del Cretácico (hace ~66 Ma), cuando desaparecieron junto con muchas otras formas de vida. Su éxito evolutivo y las adaptaciones a la vida acuática los convierten en un caso clásico de radiación adaptativa tras una crisis biológica, y siguen siendo objeto de estudio para entender la evolución de la natación en vertebrados.

Importancia paleontológica: Los sauropterigios ayudan a entender cómo los vertebrados colonizaron los ambientes marinos y muestran múltiples soluciones morfológicas al mismo problema funcional: mover una masa corporal grande en el agua y capturar presas en distintos nichos ecológicos.

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