Pirita (FeS2): definición del sulfuro de hierro, 'oro de los tontos'

Descubre la pirita (FeS2): sulfuro de hierro, brillo metálico y por qué la llaman "oro de los tontos". Propiedades, usos y cómo distinguirla del oro.

El mineral pirita, o pirita de hierro, es un sulfuro de hierro con la fórmula FeS₂. El brillo metálico de este mineral y su color amarillo pálido a normal le han valido el apodo de oro de los tontos por su parecido con el oro. El término pirita también puede utilizarse para otros sulfuros, como el sulfuro de cobre.

Propiedades físicas y cristalográficas

• Sistema cristalino: isométrico (típicamente cristales en cubos, octaedros o piritas en forma de piritoedro).
• Dureza: 6–6,5 en la escala de Mohs, por lo que raya vidrio y es mucho más dura que el oro.
• Color y brillo: amarillo latón con brillo metálico intenso.
• Raya: negro verdoso a pardo-negro (a diferencia del oro, cuya raya es amarilla).
• Densidad: relativamente alta, aproximadamente 4,9–5,2 g/cm³, mucho menor que la del oro puro.
• Fractura y exfoliación: fractura concoidea; exfoliación pobre o inexistente.

Formación y yacimientos

La pirita se forma en una amplia variedad de ambientes geológicos: en vetas hidrotermales, en rocas ígneas y metamórficas, y en sedimentos y capas de carbón por procesos diagénicos. Es común en filones sulfurosos y a menudo aparece asociada con otros sulfuros y minerales como la calcopirita, la galena y el cuarzo. La forma ortorrómbica similar conocida como marcacita es una variedad distinta de FeS₂.

Usos e importancia económica

• Históricamente se ha utilizado como fuente de azufre y para la obtención de ácido sulfúrico.
• En minería, la presencia de pirita puede indicar depósitos de metales preciosos: a veces contiene inclusiones microscópicas de oro o está asociada a mineralización aurífera.
• En joyería y ornamentación se usa como piedra decorativa pulida o en piezas de bisutería, aunque su fragilidad y tendencia a oxidarse limitan su uso.
• Investigación en materiales: la pirita ha sido estudiada como material para aplicaciones fotovoltaicas y catalíticas.

Riesgos y consideraciones ambientales

La oxidación de la pirita al contacto con el aire y el agua produce óxidos de hierro y ácido sulfúrico, un proceso que puede generar drenaje ácido de mina (acid mine drainage), contaminando aguas y suelos. Por ello, la gestión correcta de escombros y relaves que contienen pirita es crucial en operaciones mineras.

Cómo distinguir la pirita del oro

• Dureza: la pirita es más dura; el oro es blando y se deforma (es maleable).
• Raya: la raya de la pirita es oscura; la del oro es amarilla.
• Fragilidad: la pirita es quebradiza y se rompe al golpearla; el oro se aplasta y no se rompe.
• Densidad: el oro es mucho más denso (casi cuatro veces más pesado que la pirita del mismo tamaño).

Curiosidades

• El nombre "pirita" viene del griego pyr (fuego), porque al golpearla contra el acero produce chispas; por esa propiedad fue empleada en los primeros mecanismos de fuego y en pedernales de armas de avancarga.
• Por su brillo y color ha sido llamada en inglés "fool's gold" (oro de los tontos) desde hace siglos.

Cuidado y conservación

Para almacenar y conservar ejemplares de pirita, se recomienda mantenerlos en lugares secos y con baja humedad para evitar su oxidación. En museos y colecciones se aplican tratamientos de consolidación y recubrimiento cuando es necesario estabilizar muestras deterioradas por corrosión.

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