Pepsina: la principal proteasa gástrica

Propiedades y activación

La pepsina pertenece a la familia de las proteasas aspárticas y se sintetiza y secreta por las células principales gástricas como un precursor inactivo llamado pepsinógeno. La exposición al ácido gástrico, principalmente ácido clorhídrico, reduce el pH y convierte el pepsinógeno en la molécula activa de pepsina. La pepsina funciona mejor a pH muy bajo —alrededor de 1,5 a 2— y pierde actividad a medida que el medio se vuelve menos ácido; en gran parte queda inactiva a pH superiores a aproximadamente 6. La acidez del estómago que permite la actividad de la pepsina se mantiene mediante la secreción ácida, una característica que a menudo se denomina pH bajo del jugo gástrico.

Funciones e importancia biológica

La pepsina rompe enlaces peptídicos en las proteínas, especialmente en puntos adyacentes a aminoácidos aromáticos, y produce una mezcla de péptidos que luego son digeridos por enzimas pancreáticas en el intestino delgado. Su acción es un primer paso importante en la digestión de proteínas, ya que permite una absorción eficiente de nutrientes. Cuando el quimo ácido entra en el duodeno, la neutralización por bicarbonato disminuye la actividad de la pepsina y permite que actúen las proteasas pancreáticas.

Historia y descubrimiento

La pepsina tiene la distinción de haber sido la primera enzima animal descrita. Fue descubierta en el siglo XIX por el fisiólogo alemán Theodor Schwann, con el informe original fechado alrededor de 1836. Ese trabajo ayudó a establecer el concepto de que los órganos secretan agentes químicos que realizan la digestión.

Usos, ejemplos y datos notables

• Industria alimentaria: la pepsina se utiliza en algunas variedades de producción de queso y en otras aplicaciones de procesamiento de alimentos donde se necesita una descomposición controlada de proteínas.
• Investigación y medicina: la pepsina es una herramienta en protocolos de digestión de proteínas en laboratorio y aparece en algunas preparaciones diagnósticas o terapéuticas; su actividad es sensible a los inhibidores y a los cambios de pH.
• Papel distintivo: a diferencia de proteasas pancreáticas como la tripsina y la quimotripsina, la pepsina está adaptada para funcionar en el medio ácido del estómago y se produce como un zimógeno para evitar la autodigestión de los tejidos productores.

Limitación notable: la pepsina no puede funcionar en condiciones neutras o alcalinas y se inactiva rápidamente cuando el contenido gástrico se neutraliza en el intestino delgado. Su descubrimiento por Schwann desempeñó un papel clave en la enzimología temprana y en la comprensión de la digestión química.