Sistema nervioso periférico: definición, funciones y componentes

Descubre el sistema nervioso periférico (SNP): definición, funciones y componentes; cómo conecta al SNC con órganos y extremidades, sus divisiones y vulnerabilidad a lesiones.

El sistema nervioso periférico, o SNP, forma parte del sistema nervioso. Está formado por los nervios y ganglios que se encuentran fuera del sistema nervioso central (el cerebro y la médula espinal). La función principal del SNP es conectar el sistema nervioso central (SNC) con las extremidades y los órganos.

El SNP no está protegido por el hueso como el sistema nervioso central. Por lo tanto, está expuesto a toxinas y lesiones mecánicas. El sistema nervioso periférico se divide en el sistema nervioso somático (SNS) y el sistema nervioso autónomo (ANS). Pero el sistema nervioso entérico (SNE) puede considerarse como una tercera rama propia y no como parte del sistema nervioso autónomo.

Componentes principales

• Nervios: paquetes de fibras nerviosas (axones) que conducen impulsos entre el SNC y el resto del cuerpo. Se distinguen los nervios craneales (doce pares) y los nervios raquídeos o espinales (31 pares).
• Ganglios: concentraciones de cuerpos celulares neuronales fuera del SNC. Incluyen ganglios sensitivos (por ejemplo, los de la raíz dorsal) y ganglios del sistema autónomo.
• Plexos nerviosos: redes formadas por la unión de rami ventrales de nervios espinales, como el plexo braquial, cervical, lumbar y sacro.
• Fibras sensoriales y motoras: nervios sensoriales llevan información hacia el SNC; nervios motores llevan órdenes desde el SNC a músculos y glándulas; muchos nervios son mixtos, es decir, contienen ambos tipos de fibras.

Funciones

• Transmitir información sensorial (tacto, dolor, temperatura, propiocepción) desde la periferia hacia el SNC.
• Conducir órdenes motoras desde el SNC hacia músculos esqueléticos (movimiento voluntario) y hacia músculos lisos, cardíaco y glándulas (control autónomo).
• Permitir los reflejos espinales y medulares que protegen al cuerpo y permiten respuestas rápidas sin la intervención consciente del cerebro.
• Coordinar funciones involuntarias mediante el sistema nervioso autónomo, que regula funciones como la frecuencia cardíaca, la digestión y la presión arterial.

División funcional: SNS, ANS y SNE

• Sistema nervioso somático (SNS): controla la actividad voluntaria de los músculos esqueléticos y transmite sensaciones conscientes desde la piel, músculos y articulaciones.
• Sistema nervioso autónomo (ANS): regula funciones involuntarias. Se subdivide en:
  • Simpático: prepara al organismo para la respuesta de “lucha o huida” (aumenta frecuencia cardíaca, dilata bronquios, etc.).
  • Parasimpático: favorece la conservación y restauración de energía (digestión, disminución de la frecuencia cardíaca).
• Sistema nervioso entérico (SNE): red neuronal que controla el tracto gastrointestinal. Tiene autonomía considerable y puede operar independientemente del SNC, aunque está modulada por el ANS.

Protección y vulnerabilidad

A diferencia del SNC, el SNP no está encerrado en hueso ni en la barrera hematoencefálica, por lo que es más susceptible a lesiones mecánicas (compresiones, traumatismos), infecciones y exposición a toxinas (p. ej., alcohol, ciertos fármacos quimioterapéuticos, metales). No obstante, las células de Schwann que recubren muchos axones periféricos facilitan la reparación y regeneración axonal en mayor medida que en el SNC.

Regeneración y reparación

• El SNP tiene una capacidad relativa de regeneración gracias a las células de Schwann, que guían el regenerado axonal y producen factores de crecimiento.
• La velocidad de regeneración es lenta (milímetros por día) y depende de la extensión del daño y de la edad y estado general del paciente.
• En lesiones severas puede ser necesaria la reparación quirúrgica del nervio o injertos nerviosos.

Trastornos comunes

• Neuropatía periférica: daño difuso a nervios periféricos; causas frecuentes: diabetes, tóxicos, medicamentos, deficiencias nutricionales e infecciones.
• Radiculopatía: compresión o inflamación de la raíz nerviosa (p. ej., hernia discal) que causa dolor irradiado, pérdida sensitiva o debilidad.
• Síndrome del túnel carpiano: compresión del nervio mediano en la muñeca, provoca parestesias y debilidad en la mano.
• Enfermedades inflamatorias: Guillain-Barré, polineuritis, que pueden causar debilidad progresiva y alteraciones sensoriales.

Diagnóstico y tratamiento

• Pruebas diagnósticas: electroneuromiografía (EMG), estudios de conducción nerviosa (NCV), análisis de sangre (glucemia, vitaminas, marcadores inflamatorios), imagen (RM) y, en casos seleccionados, biopsia nerviosa.
• Tratamientos generales: abordar la causa (control glucémico en diabetes, retirar tóxicos), fisioterapia, manejo del dolor (analgésicos, antiepilépticos y antidepresivos para dolor neuropático), terapia inmunomoduladora (p. ej., inmunoglobulina intravenosa o plasmaféresis en Guillain-Barré) y cirugía cuando procede (descompresión, reparación nerviosa).

Prevención y cuidados

• Mantener control de enfermedades crónicas (diabetes, hipertensión).
• Evitar exposición prolongada a sustancias neurotóxicas (alcohol, ciertos medicamentos sin supervisión).
• Practicar ergonomía y medidas para prevenir compresiones nerviosas (pausas en trabajos repetitivos, uso adecuado de herramientas).
• Realizar rehabilitación temprana tras lesiones para maximizar la recuperación funcional.

En resumen, el sistema nervioso periférico es esencial para la comunicación entre el cerebro y el resto del cuerpo. Sus componentes y subdivisiones permiten tanto el control voluntario como la regulación automática de funciones vitales, y su conocimiento es fundamental para diagnosticar y tratar numerosas afecciones que afectan la movilidad, la sensibilidad y la función visceral.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el sistema nervioso periférico?

P: ¿Cuál es la función principal del SNP?

P: ¿En qué se diferencia el SNP del SNC?

P: ¿Cómo está dividido el SNP?

P: ¿El sistema nervioso entérico (SNE) forma parte del sistema nervioso autónomo?

P: ¿De qué es responsable el sistema nervioso somático?

P: ¿De qué es responsable el sistema nervioso autónomo?

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