Paleothyris: cazador nocturno anápsido del Carbonífero en Nueva Escocia

Paleothyris: pequeño anápsido nocturno del Carbonífero en Nueva Escocia; cazador de insectos con dientes afilados y ojos grandes, clave para entender los orígenes de los reptiles.

El Paleothyris era un pequeño y ágil reptil anápsido que vivió en la época peninsular en Nueva Escocia (hace unos 312 a 304 millones de años). Se desarrolló en los ambientes boscosos y pantanosos del Carbonífero tardío, un mundo dominado por extensos bosques de licofitas, helechos y forms arborescentes que dieron lugar a los grandes y espesos depósitos de carbón.

El Paleothyris tenía dientes afilados y ojos grandes, rasgos que sugieren un estilo de vida nocturno y depredador. Con una longitud total de alrededor de 30 centímetros, habría sido lo bastante pequeño y ágil para moverse entre la hojarasca y el sotobosque. Probablemente se alimentaba de insectos y otros animales más pequeños que encontraba en el suelo de su bosque, como artrópodos y pequeños anfibios; su dentición puntiaguda era adecuada para capturar y sujetar presas vivas.

El Paleothyris es considerado un saurópsido primitivo y presenta una combinación de rasgos derivados y primitivos. Su cráneo carecía de fenestras temporales —es decir, no mostraba los grandes orificios a los lados del cráneo que caracterizan a muchos reptiles posteriores— rasgo propio de los anápsidos. Al mismo tiempo, conservaba algunos rasgos más parecidos a los laberintodontes (anfibios primitivos), lo que refleja su posición temprana en la historia evolutiva de los amniotas.

Descubrimiento y fósiles

Los restos de Paleothyris provienen de estratos carboníferos de Nueva Escocia y han sido estudiados por paleontólogos interesados en los primeros amniotas. Como ocurre con muchos fósiles de ese intervalo, el material conocido suele ser parcial; los huesos craneales y mandíbulas permiten sin embargo deducir la forma del cráneo, la disposición de los dientes y algunas características del modo de vida.

Ambiente y contemporáneos

El entorno en el que vivió Paleothyris era un paisaje cálido, húmedo y con zonas pantanosas. Entre los organismos con los que probablemente coexistió se encuentran:

• Grandes plantas arborescentes como licofitas y helechos arbóreos.
• Diversos anfibios primitivos (los llamados laberintodontes) y otros tetrapodos tempranos.
• Insectos grandes y artrópodos terrestres que habitaron el sotobosque y el suelo.

Importancia evolutiva

Paleothyris es importante para entender los primeros pasos en la evolución de los amniotas —el grupo que dio lugar a reptiles, aves y mamíferos— porque muestra las formas tempranas de cráneo y dentición antes de la diversificación plena de los reptiles con fenestras temporales. Su combinación de rasgos «primitivos» y «derivados» ayuda a los paleontólogos a reconstruir cómo fueron las transiciones anatómicas en los orígenes de los reptiles.

Como siempre en paleontología, muchas interpretaciones siguen sujetas a revisión conforme se encuentran nuevos fósiles y se aplican técnicas modernas de análisis. No obstante, Paleothyris sigue siendo un ejemplo representativo de los pequeños amniotas que ocuparon los bosques del Carbonífero y que abrieron el camino a la radiación posterior de los reptiles.

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