Petrolacosaurus: primer diápsido del Carbonífero y fósiles en Kansas

Descripción y dieta

El Petrolacosaurus era de constitución ligera y ágil. Probablemente se alimentaba de pequeños insectos y otros invertebrados, lo que se infiere por el tamaño general del animal y la forma de sus dientes. Entre sus rasgos dentales se señalan unos característicos dientes secundarios de tamaño canino, un rasgo que recuerda a estructuras que aparecen posteriormente en los terápsidos y, más tarde, en los mamíferos. Los restos conocidos incluyen piezas craneales y parte del esqueleto postcraneal, lo que ha permitido reconstruir aspectos de su morfología y su probable modo de vida.

Caracteres craneales y posición filogenética

El Petrolacosaurus ya mostraba la condición típica de los diápsidos: dos aberturas temporales (fenestras) a cada lado del cráneo, que aumentaban las superficies de fijación para los músculos de la mandíbula y favorecían una mordida más potente y una musculatura mandibular más compleja. Por ello se considera un taxón derivado dentro de los amniotas tempranos, no el ancestro directo de todos los grupos modernos. Al ser un diápsido, no puede ser el antepasado de los sinápsidos (grupo que incluye a los antecesores de los mamíferos), ya que los sinápsidos presentan una sola abertura temporal lateral. Los estudios filogenéticos indican que los amniotas se dividieron tempranamente en linajes que dieron lugar, por un lado, a los sinápsidos y, por otro, a los diápsidos; Petrolacosaurus pertenece claramente al segundo de esos linajes.

Importancia paleontológica y yacimientos

El hallazgo de Petrolacosaurus es relevante porque aporta información sobre los primeros pasos en la diversificación de los diápsidos y permite comparar rasgos craneales y dentales entre los primeros amniotas. Sus restos proceden de yacimientos del Carbonífero de Kansas (EE. UU.), zonas que han proporcionado numerosos fósiles de amniotas tempranos y han ayudado a reconstruir los ecosistemas terrestres de aquella época.

Representación en medios

La serie de la televisión de la BBC, en Walking with Dinosaurs, cometió el error de presentar a este animal como ancestro tanto de reptiles modernos como de mamíferos; sin embargo, por las características que hemos descrito, Petrolacosaurus no puede ser el antepasado de los sinápsidos y, por tanto, no es el progenitor común de ambos grandes linajes.

Resumen: Petrolacosaurus fue un pequeño diápsido insectívoro del Carbonífero tardío (≈302 Ma) conocido por fósiles de Kansas; su anatomía craneal con dos fenestras temporales lo sitúa claramente dentro de los diápsidos tempranos y lo aleja de la condición ancestral de los sinápsidos que originaron a los mamíferos.