Odontochelys
Odontochelys es la tortuga más antigua que se ha descubierto. Se describió por primera vez a partir de tres ejemplares de 220 millones de años de antigüedad excavados en rocas del Triásico Superior en Guizhou (China).
Como tortuga primitiva, Odontochelys se diferenciaba de las tortugas modernas en varios aspectos. Las tortugas modernas poseen un pico córneo sin dientes en la boca. En cambio, los fósiles de Odontochelys tenían dientes en las mandíbulas superior e inferior.
Uno de los rasgos más llamativos de las tortugas, tanto modernas como prehistóricas, es su caparazón dorsal, que forma una coraza sobre el cuerpo del animal. Odontochelys sólo tenía la parte inferior de la armadura de una tortuga, el plastrón. Todavía no tenía un caparazón sólido como la mayoría de las tortugas. En lugar de un caparazón sólido, Odontochelys tenía costillas ensanchadas como las de los embriones de tortuga modernos que aún no han empezado a desarrollar las placas osificadas de un caparazón.
En una comparación de las proporciones del cráneo, el cráneo de Odontochelys es mucho más alargado delante de los ojos en comparación con otras tortugas. La cola de la tortuga prehistórica era más larga en proporción a su cuerpo que la de otras tortugas. Además, los procesos transversales que se encuentran en la cola no están fusionados como en las tortugas posteriores.
En conjunto, estas diferencias anatómicas significan que Odontochelys tiene algunos de los rasgos más primitivos jamás vistos en una tortuga y que es una especie de fósil de transición. Sin embargo, algunos científicos se muestran escépticos ante esta idea. Reisz y Head sugieren que Odontochelys no representa una tortuga con un caparazón parcialmente evolucionado, sino que es descendiente de una tortuga terrestre más antigua, y que el caparazón se invirtió. Este tipo de caparazón puede verse en tortugas modernas, como las tortugas laúd (del género Dermochelys).
Es probable que Odontochelys fuera acuática, ya que los especímenes fósiles se encontraron en depósitos marinos llenos de conodontos y ammonites. La tortuga primitiva nadaba en aguas marinas poco profundas cerca de la costa.
El nombre de la especie, Odontochelys semitestacea, significa literalmente "tortuga dentada con medio caparazón", una descripción adecuada de sus características físicas más llamativas.
Boceto del fósil de Odontochelys.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es Odontochelys?
R: Odontochelys es la tortuga conocida más antigua que se ha descubierto. Fue descrita por primera vez a partir de tres especímenes de 220 millones de años excavados en rocas del Triásico Superior en Guizhou, China.
P: ¿En qué se diferencia la Odontochelys de las tortugas modernas?
R: Las tortugas modernas poseen un pico córneo sin dientes en la boca, mientras que los fósiles de Odontochelys tenían dientes en las mandíbulas superior e inferior. Además, las tortugas modernas tienen un caparazón sólido sobre el cuerpo para protegerse, pero la Odontochelys sólo tenía la parte inferior de la armadura de una tortuga -el plastrón- y aún no tenía un caparazón sólido como las demás tortugas.
P: ¿Qué otras características distinguen a la Odontochelys de otras tortugas?
R: Si comparamos las proporciones del cráneo, el de la Odontochelys es mucho más alargado delante de los ojos que el de otras tortugas. La cola de esta tortuga prehistórica también era más larga en proporción a su cuerpo que la de otras tortugas, y los procesos transversales que se encuentran en la cola no estaban fusionados como ocurre con las tortugas posteriores.
P: ¿Qué significa el nombre de la especie?
R: El nombre de la especie, Odontochelys semitestacea significa literalmente "tortuga dentada con medio caparazón", una acertada descripción de sus características físicas más llamativas.
P: ¿Dónde se encontraron estos especímenes fósiles?
R: Estos ejemplares fósiles se encontraron en depósitos marinos repletos de conodontos y ammonites situados cerca de la costa.
P: ¿Es probable que esta tortuga primitiva viviera en tierra o en el agua?
R: Es probable que Odontochelys fuera acuática ya que se encontró cerca de depósitos marinos llenos de conodontos y ammonites cercanos a la costa.
P: ¿Están todos los científicos de acuerdo en qué tipo de animal representa?
R:No, algunos científicos se muestran escépticos sobre si representa o no un fósil de transición entre formas de vida primitivas y modernas; Reisz y Head sugieren que puede ser descendiente de una tortuga terrestre más antigua cuyo caparazón se invirtió con el tiempo como el de las tortugas laúd (el género Dermochely).
