Odontochelys: tortuga primitiva y dentada del Triásico (fósil de transición)
Descubre Odontochelys: la tortuga primitiva del Triásico con dientes y solo plastrón —fósil de transición que revela los orígenes del caparazón y la evolución temprana de las tortugas.
Odontochelys es la tortuga más antigua que se ha descubierto. Se describió por primera vez a partir de tres ejemplares de 220 millones de años de antigüedad excavados en rocas del Triásico Superior en Guizhou (China). El taxón fue publicado por primera vez en 2008 por Li y colaboradores; los fósiles son excepcionales porque conservan detalles óseos que permiten estudiar las etapas tempranas de la evolución del caparazón de las tortugas.
Anatomía y rasgos primitivos
Como tortuga primitiva, Odontochelys se diferenciaba de las tortugas modernas en varios aspectos:
- Las tortugas modernas poseen un pico córneo sin dientes en la boca. En cambio, los fósiles de Odontochelys tenían dientes en las mandíbulas superior e inferior, lo que sugiere que los primeros representantes del linaje aún conservaban dientes y que el pico córneo es una adaptación posterior.
- Uno de los rasgos más llamativos de las tortugas, tanto modernas como prehistóricas, es su caparazón dorsal. Odontochelys sólo tenía la parte inferior de la armadura, el plastrón, y carecía de un caparazón dorsal completamente osificado como el de la mayoría de las tortugas actuales.
- En lugar de un caparazón sólido, presentaba costillas muy ensanchadas similares a las que se observan en los embriones de tortuga modernos antes de que se osifiquen las placas del caparazón. Este patrón apoya la idea de que el caparazón dorsal pudo originarse a partir de costillas y tejido dérmico que se expandieron y fusionaron.
- El cráneo de Odontochelys es relativamente más alargado delante de los ojos en comparación con otras tortugas; además, la cola era proporcionalmente más larga y sus procesos transversales no estaban fusionados, rasgos considerados primitivos dentro del grupo.
Contexto paleontológico y modo de vida
Los especímenes se recuperaron en depósitos marinos ricos en fósiles de organismos como conodontos y ammonites, lo que indica un ambiente marino costero. Por ello, se interpreta que Odontochelys era una tortuga acuática que nadaba en aguas poco profundas cercanas a la costa. Sus extremidades muestran adaptaciones para nadar, aunque no eran tan especializadas como las de las tortugas marinas modernas, lo que sugiere un estilo de vida de natación en ambientes costeros o estuáricos más que una vida pelágica abierta.
Importancia evolutiva y controversias
En conjunto, estas diferencias anatómicas han llevado a considerar a Odontochelys como un fósil de transición importante porque parece conservar una combinación de rasgos intermedios entre reptiliformes precursores y las tortugas plenamente caparazadas. En concreto, el hecho de presentar un plastrón desarrollado pero no un carapacho dorsal apoya la hipótesis de que el plastrón pudo haberse formado antes que el carapacho dorsal en la evolución de las tortugas (la llamada hipótesis "plastrón primero").
No obstante, existe debate científico. Algunos autores, como Reisz y Head, han sugerido que Odontochelys podría no representar un estado intermedio en la evolución del caparazón sino un descendiente de tortugas terrestres más antiguas que habría experimentado una reducción o modificación del caparazón dorsal (una pérdida o inversión secundaria). Como ejemplo de variación moderna, citan caparazones atípicos en tortugas actuales, como las tortugas laúd (género Dermochelys), que presentan modificaciones importantes respecto al caparazón típico.
Además, descubrimientos posteriores de formas intermedias y de parientes distantes —como algunos géneros que muestran costillas ensanchadas o estructuras óseas auxiliares— han enriquecido la discusión sobre el origen y la evolución paso a paso del caparazón. Así, Odontochelys es clave para entender un episodio complejo y multifásico de la historia evolutiva de las tortugas, aunque no cierra por sí sola todas las preguntas sobre el origen del caparazón.
Significado y nomenclatura
El nombre de la especie, Odontochelys semitestacea, significa literalmente "tortuga dentada con medio caparazón", una descripción apropiada de sus rasgos más notables: la presencia de dientes y un plastrón desarrollado sin un carapacho dorsal completo. En conjunto, los fósiles de Odontochelys proporcionan una ventana única hacia las primeras etapas de la evolución de las tortugas y continúan siendo objeto de estudios sobre desarrollo, función y filogenia del caparazón.
Boceto del fósil de Odontochelys.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es Odontochelys?
R: Odontochelys es la tortuga conocida más antigua que se ha descubierto. Fue descrita por primera vez a partir de tres especímenes de 220 millones de años excavados en rocas del Triásico Superior en Guizhou, China.
P: ¿En qué se diferencia la Odontochelys de las tortugas modernas?
R: Las tortugas modernas poseen un pico córneo sin dientes en la boca, mientras que los fósiles de Odontochelys tenían dientes en las mandíbulas superior e inferior. Además, las tortugas modernas tienen un caparazón sólido sobre el cuerpo para protegerse, pero la Odontochelys sólo tenía la parte inferior de la armadura de una tortuga -el plastrón- y aún no tenía un caparazón sólido como las demás tortugas.
P: ¿Qué otras características distinguen a la Odontochelys de otras tortugas?
R: Si comparamos las proporciones del cráneo, el de la Odontochelys es mucho más alargado delante de los ojos que el de otras tortugas. La cola de esta tortuga prehistórica también era más larga en proporción a su cuerpo que la de otras tortugas, y los procesos transversales que se encuentran en la cola no estaban fusionados como ocurre con las tortugas posteriores.
P: ¿Qué significa el nombre de la especie?
R: El nombre de la especie, Odontochelys semitestacea significa literalmente "tortuga dentada con medio caparazón", una acertada descripción de sus características físicas más llamativas.
P: ¿Dónde se encontraron estos especímenes fósiles?
R: Estos ejemplares fósiles se encontraron en depósitos marinos repletos de conodontos y ammonites situados cerca de la costa.
P: ¿Es probable que esta tortuga primitiva viviera en tierra o en el agua?
R: Es probable que Odontochelys fuera acuática ya que se encontró cerca de depósitos marinos llenos de conodontos y ammonites cercanos a la costa.
P: ¿Están todos los científicos de acuerdo en qué tipo de animal representa?
R:No, algunos científicos se muestran escépticos sobre si representa o no un fósil de transición entre formas de vida primitivas y modernas; Reisz y Head sugieren que puede ser descendiente de una tortuga terrestre más antigua cuyo caparazón se invirtió con el tiempo como el de las tortugas laúd (el género Dermochely).
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