Nikolái Vavílov: botánico y genetista ruso, pionero en conservación de semillas
Nikolái Vavílov, botánico y genetista ruso, pionero en conservación de semillas; descubre su legado y la mayor colección mundial de material genético vegetal.
Nikolai Ivanovich Vavilov (25 de noviembre de 1887 - 26 de enero de 1943) fue un botánico y genetista ruso. Es conocido por haber demostrado cómo y dónde evolucionaron las plantas de cultivo. Dedicó su vida a la agricultura: el estudio y la mejora del trigo, el maíz y otros cultivos de cereales.
En 1940, Vavilov había acumulado una colección de 200.000 semillas de plantas de la Unión Soviética y del extranjero. Era muy admirado, pero su vida tuvo un final terrible. Vavilov criticó repetidamente a un poderoso pero pobre científico, Trofim Lysenko. Como resultado, Vavilov fue arrestado y murió de hambre en una prisión en 1943. Hoy el nombre de Vavilov se mantiene en alto. El Instituto Vavilov de Industria Vegetal de San Petersburgo lleva su nombre. Mantiene una de las mayores colecciones de material genético vegetal del mundo.
Contribuciones científicas principales
Centros de origen y diversidad: Vavilov identificó las regiones del mundo donde surgieron y se diversificaron las principales plantas cultivadas. Propuso la teoría de los centros de origen, indicando que la mayor diversidad genética de un cultivo suele encontrarse en la región donde se domesticó originalmente. Esta idea ayudó a orientar la búsqueda de variedades útiles para mejorar los cultivos.
Ley de las series homólogas: formuló la conocida como ley de las series homólogas en la variación, que sugiere que las variaciones hereditarias que aparecen en una especie tienden a repetirse de forma análoga en especies relacionadas. Esa ley fue útil para predecir características y acelerar la selección de rasgos útiles en la mejora genética.
Viajes y creación de la colección
Durante las décadas de 1920 y 1930 Vavilov organizó y dirigió numerosas expediciones botánicas a Europa, Asia, África y América. Recolectó semillas, muestras y datos etnobotánicos que permitieron construir una inmensa colección de germoplasma: más de 200.000 muestras registradas hacia 1940. Esa colección fue concebida como una base científica para la mejora de cultivos y la seguridad alimentaria global.
Conflicto con Lysenko y persecución
El ascenso de Trofim Lysenko, cuyas ideas rechazaban la genética mendeliana y contaron con el respaldo político de la dirección soviética, puso a Vavilov en una posición peligrosa. Vavilov defendió la genética experimental y criticó públicamente las prácticas de Lysenko. Por su oposición científica y por la politización de la biología en la URSS, fue arrestado y acusado de actividades contrarrevolucionarias y “sabotaje científico”. Condenado y encarcelado, murió en custodia en 1943. Su caso se considera uno de los episodios más trágicos de la historia de la ciencia soviética.
Legado y conservación
El trabajo de Vavilov sentó las bases de la conservación ex situ de recursos fitogenéticos (colecciones de semillas y bancos de germoplasma). El Instituto Vavilov de Industria Vegetal de San Petersburgo lleva su nombre y continúa siendo un centro clave para la investigación y conservación de la diversidad vegetal. Durante la Segunda Guerra Mundial el personal del instituto y otras instituciones hicieron esfuerzos heroicos para proteger las colecciones frente al hambre y la guerra; esas semillas han sido fundamentales para programas de mejoramiento y recuperación de cultivos en todo el mundo.
Importancia actual
Hoy, la idea de preservar la diversidad genética de los cultivos es central ante desafíos como el cambio climático, plagas emergentes y la seguridad alimentaria. Las colecciones de germoplasma iniciadas por Vavilov siguen siendo recursos valiosos para criar variedades más resistentes y productivas. Por eso su figura es recordada no solo por sus descubrimientos científicos, sino también por la visión práctica de proteger la riqueza genética de las plantas cultivadas.
En resumen: Nikolái Vavílov fue un científico pionero cuya investigación sobre el origen y la diversidad de los cultivos y cuyo trabajo de recolección y conservación de semillas dejaron un legado duradero para la agricultura mundial, a pesar de haber sufrido persecución política y morir en prisión.
Nikolai Vavilov
Imitación vaviloviana
Se trata de un mimetismo en las plantas en el que una mala hierba llega a parecerse a una planta de cultivo. Antes de los herbicidas, las malas hierbas se arrancaban a mano. Esto se ha hecho durante miles de años. Las malas hierbas llegan a parecerse a los cultivos porque los escardadores recogen las que tienen un aspecto más diferente. El mimetismo vaviloviano se debe a la selección involuntaria del ser humano. Las malas hierbas que sobreviven transmiten sus genes. Poco a poco, todas las malas hierbas se parecen más a la planta de cultivo.
Un ejemplo es el centeno, una especie mediterránea común. Originalmente, el centeno era sólo una hierba que crecía con el trigo y la cebada. El deshierbe lo convirtió en un cultivo. Al igual que el trigo, llegó a tener semillas más grandes y husos más rígidos a los que se adhieren las semillas.
El centeno es una planta más resistente que el trigo: sobrevive en condiciones más duras. Al convertirse en un cultivo como el trigo, el centeno pudo convertirse en una planta de cultivo en zonas duras, como las colinas y las montañas.
El centeno es ahora un cultivo. Originalmente era una hierba mimética del trigo
Preguntas y respuestas
P: ¿Quién era Nikolai Ivanovich Vavilov?
R: Nikolai Ivanovich Vavilov fue un botánico y genetista ruso conocido por sus investigaciones en agricultura y su contribución al estudio y la mejora de los cultivos de cereales.
P: ¿Cuál fue la contribución de Vavilov a la agricultura?
R: Vavilov estudió y mejoró el trigo, el maíz y otros cultivos de cereales, y demostró cómo y dónde evolucionaron las plantas de cultivo.
P: ¿Cuántas semillas de plantas había acumulado Vavilov en 1940?
R: Vavilov había acumulado una colección de 200.000 semillas de plantas de la Unión Soviética y del extranjero en 1940.
P: ¿A quién criticó Vavilov en repetidas ocasiones?
R: Vavilov criticó repetidamente a Trofim Lysenko, un científico poderoso pero pobre.
P: ¿Por qué fue arrestado Vavilov?
R: Vavilov fue detenido por sus críticas a Trofim Lysenko.
P: ¿Cómo murió Vavilov?
R: Vavilov murió de inanición en una prisión en 1943.
P: ¿Cuál es el legado de Vavílov?
R: Vavilov es ampliamente admirado por sus contribuciones a la agricultura y a la investigación en genética vegetal. El Instituto Vavilov de Industria Vegetal de San Petersburgo mantiene una de las mayores colecciones de material fitogenético del mundo y lleva su nombre.
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