Nicolás de Ovando

Vida temprana

Nicolás de Ovando nació en 1460 en la localidad extremeña de Brozas. Su familia era muy religiosa y, de joven, ingresó en la Orden religiosa militar de Alcántara donde, en 1478, fue nombrado Comendador de Lares, un cargo muy importante en la Orden.

Gobernador de La Española

Como Comendador de Lares, fue muy apreciado por los Reyes Católicos españoles y, en particular, por la Reina Isabel. El 3 de septiembre de 1501 (según Oviedo en 1502), fue nombrado Gobernador de La Española y de todas las tierras descubiertas en América.

El 13 de febrero de 1502 salió del puerto de Sanlúcar de Barrameda (España) para dirigirse a la isla de La Española con una flota de 32 barcos. En la flota iban 2.500 personas, entre sacerdotes, soldados y colonos (algunos de ellos con sus familias), que iban a vivir en la Española. Entre esos colonos se encontraba Bartolomé de las Casas, más tarde conocido como el Protector de los Indios, y también Francisco Pizarro, que conquistó el Imperio Inca.

El plan de Ovando era desarrollar económicamente las Indias Occidentales y ampliar la influencia española en la región.

Ovando llegó a Santo Domingo el 15 de abril de 1502.

Administración

La administración de Ovando en La Española fue de gran crueldad hacia los indios taínos. Cuando los españoles llegaron a la isla en 1492, la población nativa era de 400.000 habitantes (estimados), pero en 1508 sólo había 60.000 indios.

Como los nuevos colonos necesitaban más trabajadores para las minas de oro y las granjas, trajeron, como esclavos, a indios de las islas Lucayas (actualmente, las Bahamas). Luego trajeron esclavos de España (ladinos, es decir, de origen africano pero nacidos en España); esos fueron los primeros esclavos africanos traídos a América.

Ovando fundó varias ciudades (u ordenó su fundación) en La Española, entre ellas: Compostela de Azua (o Azua de Compostela), Santa María de la Vera Paz, Bayajá (hoy, Fort Liberté, en Haití), Salvatierra de la Sabana (hoy, Les Cayes, en Haití), Salvaleón de Higüey, Cotuí, Puerto Plata, Santa Cruz de Hicayagua (hoy, Santa Cruz del Seibo, República Dominicana).

Ovando envió a Andrés Morales a explorar por completo la isla de La Española. Morales realizó el mapa más completo de la isla. Sebastián de Ocampo fue enviado para averiguar si Cuba era una isla o parte del continente; después de 8 o 10 meses, Ocampo volvió con la información de que Cuba era una isla. En 1508, Juan Ponce de León fue enviado con 50 hombres a conquistar la isla de San Juan (actual isla de Puerto Rico).

En 1509, Ovando regresó a España donde fue nombrado Comendador Mayor de la Orden de Alcántara. Durante una reunión de la Orden en Sevilla, España, murió el 29 de mayo de 1511 (Oviedo dijo en 1518). Fue enterrado en la Iglesia de San Benito, en la ciudad de Alcántara, Extremadura, España.