Mortero: arma de artillería — definición, funcionamiento, tipos e historia

Un mortero es bastante simple y fácil de usar. La mayoría son cañones de avancarga formados por un tubo en el que el artillero lanza una bomba. El tubo suele colocarse en un ángulo de entre 45 y 90 grados con respecto al suelo. Cuanto mayor sea el ángulo, menor será el alcance. Cuando la bomba llega al fondo del tubo, choca con un percutor. El peso de la bomba de mortero es suficiente para activar el percutor que enciende el proyectil y lo dispara. Algunos morteros más grandes tienen un percutor que se activa con una cuerda en lugar de hacerlo automáticamente.

Desde el siglo XVIII hasta principios del XX, se utilizaban morteros de asedio muy pesados. Estos eran muy difíciles de mover. Tenían un calibre de hasta un metro. A menudo estaban hechos de hierro fundido. Durante la Primera Guerra Mundial se introdujeron diseños más pequeños y más fáciles de mover. Los morteros se siguen utilizando hoy en día.

Los morteros ligeros y medios son fáciles de mover. Suelen ser utilizados por unidades de infantería. Los morteros pueden disparar desde una trinchera o defilada.

Los morteros pesados suelen tener un calibre de entre 120 y 300 mm. Estas armas suelen ser remolcadas o colocadas en vehículos. A veces se cargan por la espalda (cargados por la culata). Suelen ser utilizados por la infantería en batallones o divisiones. Incluso los morteros de este tamaño son más sencillos y baratos que los obuses y los cañones de campaña.

Un mortero puede ser trasladado por una o más personas (los morteros más grandes suelen poder dividirse en partes) o desplazarse en un vehículo. Un mortero de infantería puede ser montado y disparado desde un porta-mortero. Un porta-mortero es un vehículo blindado modificado o uno construido especialmente para ser un porta-mortero. Tienen una gran escotilla en el techo. Los morteros con dos cañones -como el AMOS PT1- son los últimos tipos de mortero pesado. Se colocan en vehículos blindados de transporte de personal, chasis de tanques y lanchas patrulleras.

Los morteros ligeros suelen ser utilizados por al menos dos hombres. Los morteros más pesados son disparados por tres a cinco hombres. Los morteros ligeros pueden dispararse desde cualquier lugar que ofrezca una buena posición de tiro. Sin embargo, los morteros medios suelen dispararse desde posiciones preparadas y bien fortificadas.

La mayoría de los morteros que se utilizan hoy en día se componen de un cañón, una placa para el cañón y un bípode.

Los morteros son principalmente armas de mediano calibre. Sin embargo, se han fabricado morteros de mayor y menor tamaño. Un ejemplo de mortero más pequeño es el mortero ligero británico de 51 mm. El de 51 mm lo lleva un solo soldado. Se compone únicamente de un tubo y una placa base. Un ejemplo más grande es el mortero autopropulsado soviético 2S4 M1975 Tyulpan (flor de tulipán) de 240 mm.

Los morteros no son muy estables si se utilizan sobre nieve o terreno blando. Esto se debe a que el retroceso los empuja hacia el suelo. Para evitar este problema se puede utilizar la bolsa Raschen.

Munición

La munición que disparan los morteros se llama propiamente "bombas". Una de las posibles razones es que las aletas que estabilizan el proyectil cuando vuela y la forma del proyectil hacen que parezca una bomba lanzada desde un avión.

Los morteros pueden disparar muchas bombas diferentes. Algunas de ellas son:

• Alto explosivo. Se trata de un proyectil normal que explota al tocar el suelo.
• Ronda de humo. Crea un humo espeso, que puede ser de varios colores. Se dispara sobre posiciones enemigas o en zonas abiertas para bloquear la visibilidad, de modo que las fuerzas amigas puedan moverse sin ser visibles.
• Fósforo blanco. Esto crea una espesa cortina de humo para cegar y quemar al enemigo, causando quemaduras de segundo y tercer grado por la explosión.
• Ronda de iluminación. Es una bengala que se cuelga debajo de un paracaídas. Ilumina el campo de batalla por la noche.

Características especiales de los morteros

Los morteros suelen ser más pequeños y ligeros que los obuses y los cañones de campaña. Cuando se lanza la bomba de mortero, desciende en un ángulo muy pronunciado (casi en línea recta).

Los morteros pueden ser muy útiles si se utilizan en lugares ocultos. Puede ser aún más útil si hay personas alrededor del campo de batalla que ayuden a indicar al mortero dónde disparar (observadores de vanguardia).

Los morteros existen desde hace cientos de años. Se utilizaron por primera vez en los asedios. Una descripción europea del sitio de Belgrado (1456) de Giovanni da Tagliacozzo dice que los turcos otomanos utilizaron siete morteros que disparaban "tiros de piedra a una milla de altura". Se dice que la velocidad de éstos era muy lenta. También se decía que se podía evitar que los hombres resultaran heridos poniendo observadores que avisaran a las tropas del ángulo en que disparaban los morteros.

Los primeros morteros, como el Pumhart von Steyr, eran grandes y pesados. También eran difíciles de mover. El barón Menno van Coehoorn inventó un primer mortero que se podía mover fácilmente (Sitio de Grave, 1673). En el asedio de Vicksburg, el general Ulysses S. Grant informó de la fabricación de morteros "cogiendo troncos de la madera más dura que se pudiera encontrar, agujereándolos para proyectiles de seis o doce libras y atándolos con fuertes bandas de hierro. Estos sirvieron como cohetes, y los proyectiles fueron lanzados con éxito desde ellos a las trincheras del enemigo".

Los morteros fueron muy útiles en las fangosas trincheras del Frente Occidental. Un proyectil de mortero podía ser apuntado para que cayera directamente en una trinchera debido al profundo ángulo en el que caían las bombas.

Durante la batalla de Iwo Jima, el Ejército Imperial Japonés utilizó doce morteros de 320 mm contra las fuerzas estadounidenses.

Los mayores morteros

Los morteros más grandes jamás fabricados fueron el "Mortero Monstruo" francés (36 pulgadas francesas; 975 mm; desarrollado por Henri-Joseph Paixhans en 1832), el Mortero de Mallet (36 pulgadas; 910 mm; diseñado por Robert Mallet y probado por el Arsenal de Woolwich, Londres, en 1857) y el "Pequeño David" (36 pulgadas; 914,4 mm; desarrollado en Estados Unidos para su uso en la Segunda Guerra Mundial). Los tres morteros tenían un calibre de 36 "pulgadas". Sin embargo, sólo se utilizó el "Mortero Monstruo" (en la batalla de Amberes de 1832).

Morteros "caseros"

Los morteros "caseros" han sido utilizados por grupos insurgentes. Suelen utilizarse para atacar bases militares bien defendidas o para asustar a los civiles. Un primer ejemplo fue el Davidka. Se utilizó durante la Guerra de Independencia de Israel en 1948. El Ejército Republicano Irlandés Provisional utilizó algunos de los ejemplos más conocidos durante las décadas de 1970, 1980 y 1990. Los tipos más grandes llegaron a conocerse como "barracks busters". Suelen estar hechos de tubos de acero pesados colocados sobre un marco de acero.

Entre los sucesos conocidos en los que se utilizaron morteros "caseros" se encuentra el ataque con mortero de Newry en 1985. En él murieron nueve miembros de la Royal Ulster Constabulary. Otro suceso muy conocido es el ataque con mortero a Downing Street en 1991. En él, el IRA atacó con mortero el número 10 de Downing Street durante una reunión. Se lanzaron tres bombas, pero sólo una explotó. Cayó en el jardín trasero de la casa del Primer Ministro británico. Sólo rompió las ventanas de la parte trasera de la casa. El Primer Ministro John Major tuvo que trasladarse a Admiralty House mientras se arreglaban las ventanas.

• Lista de morteros pesados