Acanthostega: pezápodo devónico, clave en la evolución a tetrápodos

El Acanthostega tenía ocho dígitos en cada mano unidos por una red y seis dígitos en las patas traseras. No tenía muñecas para soportar el peso del animal en tierra. El Acanthostega también tenía un hombro y unas extremidades delanteras muy parecidas a las de un pez. El pie delantero del Acanthostega no podía doblarse hacia delante a la altura del codo, por lo que no podía soportar todo el peso del cuerpo. Era adecuado para remar o para sujetarse a las plantas acuáticas. El animal tenía pulmones, pero sus costillas eran demasiado cortas para dar soporte a su cavidad torácica fuera del agua. Tenía branquias internas y cubiertas como las de los peces, no externas y desnudas como las de algunos anfibios acuáticos modernos.

"Este animal, aunque es claramente un tetrápodo, era principalmente una criatura acuática cuyos antecesores inmediatos eran esencialmente peces que nunca salían del agua. El descubrimiento obligó a los estudiosos a replantearse la secuencia en la que se produjeron los cambios clave en el esqueleto. En lugar de retratar a una criatura como el Eusthenopteron arrastrándose hacia la tierra y luego adquiriendo patas y pies, como postulaba Romer, los nuevos fósiles indicaban que los tetrápodos evolucionaron estos rasgos mientras aún eran acuáticos y sólo más tarde los cooptaron para caminar".

Son muchos los cambios que permitieron que la cintura pélvica del Acanthostega se convirtiera en una estructura que soportaba peso. En los estados ancestrales los dos lados de la faja no estaban unidos. En Acanthostega hay contacto entre los dos lados y fusión de la faja con la costilla sacra de la columna vertebral. Estas fusiones habrían hecho que la región pélvica fuera más potente y estuviera equipada para contrarrestar la fuerza de la gravedad cuando no se apoyaba en la flotabilidad del agua.

Por lo tanto, los paleontólogos piensan que probablemente vivía en pantanos poco profundos y llenos de maleza, y que las patas estaban adaptadas a otra función que la de caminar por tierra. Además, hay un cambio en la disposición de los dientes con respecto a los tipos anteriores. En esa época, por primera vez, florecieron las plantas caducifolias, que anualmente arrojaban hojas al agua, atrayendo a las pequeñas presas a los cálidos bajíos pobres en oxígeno, en los que era difícil que nadaran los peces más grandes. Es posible que tanto el Ichthyostega como el Acanthostega respiraran aire sacando la cabeza por encima del agua en estos bajos.

Clack comenta que la mandíbula inferior de Acanthostega muestra un cambio respecto a las mandíbulas de los peces. Se diferencia por tener un pequeño número de dientes más grandes en la fila exterior y otros más pequeños en la fila interior. Las investigaciones basadas en el análisis del cráneo sugieren que la especie podría haber mordido directamente a sus presas en el borde del agua o cerca de él. Markey y Marshall compararon el cráneo con el de peces, que utilizan la alimentación por succión como principal forma de capturar presas, y con el de criaturas que se sabe que utilizaban la mordedura directa típica de los animales terrestres. Sus resultados indican que el Acanthostega estaba adaptado a lo que ellos llaman alimentación de tipo terrestre. Esto apoya firmemente la hipótesis de que el modo de alimentación terrestre surgió primero en los animales acuáticos. Si es correcta, esto muestra un animal especializado en cazar y vivir en aguas poco profundas en la línea que separa la tierra del agua. Las investigaciones más recientes también indican que es posible que el Acanthostega evolucionara a partir de un ancestro que tuviera más adaptaciones terrestres que él.

Los fragmentos del cráneo fueron descubiertos en 1933 por Gunnar Säve-Söderbergh y Erik Jarvik. El famoso fósil que demostró la importancia de esta especie fue descubierto por Jenny Clack en Groenlandia Oriental, en 1987.

El Acanthostega forma parte de una amplia radiación evolutiva adaptativa en el período Devónico tardío. Comenzó con tetrapodomorfos con aletas puramente acuáticas. Sus sucesores respiraban más aire, tenían adaptaciones en las mandíbulas y las branquias. Tenían un cuello más musculoso que permitía un movimiento más libre de la cabeza que el de los peces, y utilizaban sus aletas para elevar el cuerpo del pez. Estos rasgos se ven en el anterior Tiktaalik, que al igual que el Ichthyostega y el Acanthostega se cree que era principalmente acuático.

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