El plattdüütsch es una lengua germánica. Se conoce en inglés como Low Saxon o Low German, o como en alemán, Plattdeutsch. Tiene su origen en el antiguo sajón (Old Saxon) y evolucionó durante la Edad Media hacia lo que se denomina medio bajosajón o Middle Low German, lengua que fue importante como vehículo comercial y administrativo de la Liga Hanseática. A diferencia del alto alemán, el plattdüütsch no participó en el gran cambio consonántico alemán (p. ej. maken vs. alto alemán machen, water vs. Wasser), y conserva rasgos morfológicos y fonológicos más cercanos al neerlandés y a las antiguas formas germánicas. Gramaticalmente suele presentar un sistema de casos y flexiones más simplificado que el alemán estándar y estructuras verbales y léxicas que lo hacen inteligible en distintos grados con el neerlandés y los dialectos del norte de Alemania.

Distribución histórica y actual

El plattdüütsch es hablado por muchas personas en el norte de Alemania. Se extendía desde Prusia Oriental y el norte de Polonia, pasando por el norte de Alemania, los Países Bajos, Bélgica y hasta Dunkerque, en Francia. Especialmente desde la Segunda Guerra Mundial, en los Países Bajos se utiliza la denominación "bajo sajón" en lugar de "bajo alemán", y el uso de la lengua se ha reducido de forma que ahora sólo está protegida en Alemania y los Países Bajos. Históricamente también existieron hablantes en áreas de la actual Polonia, la costa báltica y en colonias de emigrantes.

Hablantes y situación sociolingüística

Se calcula que hay entre 3 y 10 millones de hablantes. La mayoría de ellos tienen un conocimiento pasivo de la lengua; puede haber unos 3 millones de personas que la hablan a un nivel bueno o muy bueno (o que son hablantes nativos). En muchas regiones el plattdüütsch ha pasado de ser la lengua cotidiana a un registro familiar o rural, con generaciones jóvenes que a menudo comprenden la lengua pero no la emplean con fluidez. En algunos inventarios y estudios se considera que varias de sus variantes corren riesgo de pérdida o están ya debilitadas, aunque el grado varía mucho según la región.

Variedades dialectales y comunidades en el exterior

  • West Low German (Bajo sajón occidental): incluye dialectos como el holandés bajo sajón (Nedersaksisch), el gronings, drents, twents y variantes del noroeste de Alemania.
  • East Low German (Bajo sajón oriental): comprende dialectos como mecklenburgisch, pommerisch y dialectos orientales hablados antiguamente en Prusia y en partes del Báltico.
  • Plautdietsch: variedad emigrada con fuerte identidad menonita, hablada por comunidades en América (Canadá, EE. UU., Paraguay, México, Bolivia) y en ex repúblicas soviéticas; tiene rasgos propios tras siglos de aislamiento y contacto con otras lenguas.

Influencia histórica y cultural

El medio bajo alemán fue durante la Edad Media una lengua de prestigio comercial y literaria en el ámbito de la Liga Hanseática; dejó huellas léxicas en el escandinavo y en el inglés (a través del comercio y los contactos marítimos). Existe una tradición literaria y documental en plattdüütsch y en sus formas históricas, así como actualmente material didáctico, literatura regional y programas culturales destinados a su mantenimiento.

Reconocimiento, protección y esfuerzos de revitalización

La situación legal y la protección institucional varían: en los Países Bajos y en partes de Alemania el bajo sajón tiene reconocimiento como lengua regional o minoritaria y existen medidas de apoyo (enseñanza local, medios de comunicación, festivales, publicaciones). También hay emisoras de radio, grupos teatrales y proyectos escolares que fomentan su transmisión. Pese a ello, en muchas zonas la lengua sigue retrocediendo frente al alemán estándar y al neerlandés, por lo que continúan los esfuerzos de documentación, enseñanza y difusión para mantener su uso intergeneracional.

Algunas palabras y ejemplos

  • Water — agua (alemán estándar: Wasser).
  • Maken — hacer (alemán: machen).
  • Huus — casa (alemán: Haus).

En resumen, el plattdüütsch o bajo sajón es una agrupación de variedades germánicas con larga historia y notable importancia cultural en el norte de Europa. Su futuro depende de la vitalidad regional, las políticas de protección y los esfuerzos locales de enseñanza y promoción.