La coronación de Popea

Prólogo

Las diosas Fortuna y Virtud están discutiendo. Se están mostrando desagradables la una con la otra, cada una dice que es mejor y más poderosa que la otra. Llega Cupido (el dios del amor) y dice que él es aún más grande que ellas y que las gobierna a ambas. La Fortuna y la Virtud no se atreven a llevarle la contraria.

Otho, amante de Poppea, regresa a su casa y descubre que el emperador Nerón está en su casa pasando la noche con Poppea. Los guardias de Nerón han rodeado la casa. Nerón le dice a Poppea que tiene que irse, pero que la ama y que volverá muy pronto. Cuando se va, Arnalta, la enfermera de Popea, le advierte que su aventura con Nerón le traerá problemas. Octavia, la esposa de Nerón, está muy triste porque su marido tiene una aventura con otra persona y espera que los dioses lo castiguen. Su nodriza la consuela diciéndole que debería buscarse un nuevo amante para hacer cruzar a Nerón, pero Octavia tiene demasiado honor para hacer tal cosa. El filósofo Séneca le dice que debería aceptar su destino. El paje le dice al filósofo que es un estúpido.

Nerón le dice a Séneca que va a deshacerse de su esposa y casarse con Popea. Séneca advierte a Nerón que al pueblo no le gustará, pero a Nerón no le importa. Es emperador y puede hacer lo que quiera. Nerón le dice a Popea que la ama tanto que quiere hacerla emperatriz. Popea le dice a Nerón que Séneca cree que Nerón sólo es poderoso porque él (Séneca) puede guiarlo. Nerón la cree inmediatamente y dice que hay que matar a Séneca. Otho ha estado observando esta escena. Se dirige a Popea y trata de recuperar su amor, pero Poppea dice que ahora pertenece a Nerón. Otho se da cuenta de que Poppea sólo quiere el poder, y sabe que Nerón ordenará que lo maten cuando descubra que fue amante de Poppea, así que decide que tendrá que matar a Poppea.

Otho se dirige a Drusilla, que está enamorada de él. Le dice que la ama, pero le dice en voz baja que Poppea sigue en su corazón.

Acto II

El dios Mercurio advierte a Séneca de que va a morir. Séneca se alegra de la noticia, porque significará que vivirá con los dioses en el cielo. Liberto, un mensajero (su nombre significa "un esclavo liberado"), viene a decirle a Séneca que Nerón va a matarlo. Se sorprende cuando Séneca ya lo sabe. Hay una breve escena en la que el paje coquetea con la dama de compañía. Nerón, con su amigo Lucano, canta en alabanza a Popea.

Octavia le dice a Otho que se disfrace con ropa de mujer y que vaya a matar a Popea. Le dice que si no lo hace le contará a Nerón cosas malas sobre él. Hay una escena cómica entre el Paje y la Enfermera. Drusila le pide prestada a Otho su ropa para disfrazarse. Poppea está en su jardín siendo arrullada por Arnalta. Cupido canta una canción, prometiendo protegerla. Cuando Otho, disfrazado de Drusila, viene a matarla, Cupido lo detiene.

Acto III

Drusila se alegra porque su rival va a morir. Los guardias la detienen inmediatamente pensando que ha intentado matar a Popea (en realidad era Otho disfrazado). Drusila se da cuenta de que ha sido una estúpida al prestarle sus ropas a Otho. Le dice a Nerón que es culpable. Otho habla entonces y le cuenta a Nerón lo sucedido. Nerón le castiga diciéndole que abandone Roma y se vaya a vivir a un desierto lejano. Nerón también envía a Octavia lejos de Roma. Dice que hay que meterla en un barco y dejarla a merced de los vientos. Octavia canta una canción de despedida de Roma. Arnalta canta una canción cómica sobre la importancia que tiene ahora como enfermero de la emperatriz. La ópera termina con un hermoso dúo de amor entre Nerón y Popea.