Yacimiento arqueológico de Kow Swamp: enterramientos pleistocenos en Victoria
Descubre Kow Swamp: yacimiento en Victoria con enterramientos pleistocenos, cráneos controvertidos y hallazgos que reescriben la prehistoria humana.
El yacimiento arqueológico de Kow Swamp se encuentra en el lado oriental de Kow Swamp, en el norte de Victoria. Se han encontrado varios enterramientos del Pleistoceno en una duna de arena, conocida como luneta. El arqueólogo Alan Thorne desenterró los esqueletos de más de 22 personas entre 1968 y 1972.
Excavaciones y características del yacimiento
Los entierros fueron localizados en la margen de la laguna, en niveles de una luneta eólica formada por acumulación de arenas. Las excavaciones dirigidas por Alan Thorne revelaron esqueletos humanos en distintas posiciones y estados de conservación. La densidad y la disposición de los restos indican que el lugar fue usado reiteradamente como área funeraria durante miles de años.
Datación y cronología
Las dataciones por radiocarbono y los análisis estratigráficos sitúan los entierros en un intervalo que abarca el Pleistoceno tardío y los comienzos del Holoceno; las estimaciones han variado según las técnicas y las muestras, por lo que los rangos cronológicos exactos se han refinado con el tiempo. En general, Kow Swamp se interpreta como un conjunto de enterramientos antiguos que documentan la presencia humana en la región en periodos relativamente tempranos dentro de la historia de la ocupación de Australia.
Debate sobre la morfología craneal
Algunos de los cráneos recuperados mostraban rasgos robustos que llevaron a Thorne a plantear hipótesis sobre la persistencia de morfotipos antiguos en Australia, llegando a describir ciertos rasgos como «presapiens» en los primeros informes. Estos planteamientos originaron un intenso debate científico sobre la variabilidad morfológica de las poblaciones humanas antiguas de Sahul y sobre modelos de origen y continuidad poblacional.
Estudios posteriores, apoyados en más comparaciones morfológicas, dataciones revisadas y consideraciones sobre procesos culturales (por ejemplo, prácticas de deformación craneal) y tafonómicos, no confirmaron la idea de que los individuos de Kow Swamp pertenezcan a una forma «pre‑sapiens» separada. La interpretación actual tiende a ver los datos de Kow Swamp como parte de la amplia variabilidad anatómica y demográfica de las poblaciones aborígenes antiguas de Australia.
Limitaciones científicas y aspectos éticos
La conservación de material orgánico, la disponibilidad de ADN antiguo y el acceso a los restos han estado condicionados por la preservación y por decisiones éticas y culturales. Parte de los restos humanos excavados han sido objeto de procesos de repatriación y reentierro a petición de comunidades aborígenes, lo que ha limitado algunos tipos de análisis posteriores. Estas medidas reflejan la necesidad de articular la investigación científica con el respeto a las sensibilidades y derechos de los pueblos originarios.
Importancia del sitio
Kow Swamp es un yacimiento clave para comprender la antigüedad de la ocupación humana en el sureste de Australia y para estudiar la variabilidad morfológica y cultural de las poblaciones pleistocenas y holocenas tempranas. Sus hallazgos contribuyen a debates sobre poblamiento, adaptación y diversidad biológica y cultural en Sahul, y subrayan la importancia de enfoques multidisciplinarios y colaborativos con las comunidades locales en arqueología.
Localidad
El nombre del pantano de Kow proviene de una palabra aborigen, Ghow, de la lengua Yorta Yorta. Significa tierra blanca de yeso que se encuentra en la zona. El pantano de Kow es ahora un lago utilizado para almacenar agua de riego. Tiene 15 kilómetros de circunferencia y unos 3 metros de profundidad. En su día fue un pantano de poca altura que sólo se llenaba cuando el río Murray se desbordaba o tenía un nivel alto.
Descubrimiento
Los aborígenes australianos han vivido en el pantano de Kow. Hay árboles canoeros de los que se ha extraído la corteza para hacer una canoa. También hay basureros, es decir, montones de basura con pruebas de lo que la gente comía. Los primeros colonos europeos describieron un lugar ceremonial aborigen en el lado norte del pantano. En 1925 se encontró parte de un cráneo en el lado oeste del pantano durante los trabajos de excavación. Se le llamó el "cráneo de Cohuna". El editor del periódico local Cohuna Farmers Weekly avisó a las autoridades y se dio cuenta de la importancia del descubrimiento. En la década de 1960, Alan Thorne también encontró un hueso antiguo en la colección del Museo de Victoria, y localizó el lugar del hallazgo en el pantano de Kow. Thorne realizó excavaciones arqueológicas entre 1968 y 1972 para la Universidad Nacional de Australia en Canberra. Un lugareño, Gordon Spark, encontró más restos en los alrededores del pantano. En 1972 se habían excavado y estudiado los restos de al menos cuarenta individuos. Estos descubrimientos ayudaron a demostrar la gran variedad de la historia genética aborigen. Se han utilizado para demostrar que hubo diferentes oleadas de inmigrantes en Australia antes del descubrimiento europeo.
Citas
La datación por radiocarbono ha demostrado que la mayoría de los enterramientos tuvieron lugar hace entre 13.000 y 10.000 años. El enterramiento más joven, el 6500, tenía unos 6.500 años. La datación por luminiscencia estimulada ópticamente (OSL) en 2003 mostró que los enterramientos tenían entre 22.000 y 19.000 años de antigüedad. Sin embargo, estas fechas han sido cuestionadas debido a la dificultad de asegurar que la arena fechada tiene la misma edad que los enterramientos reales. Las investigaciones sobre la datación de los huesos de otros yacimientos de la región, como Nacurrie y Coobool Creek, apoyan el rango de fechas de 13.000 a 9.000 años para Kow Swamp.
Descripción de los restos
Al principio se pensó que los cráneos de Kow Swamp eran de Homo erectus, no de Homo sapiens moderno. Thorne creía que mostraba "la supervivencia de los rasgos del Homo erectus en Australia hasta hace tan sólo 10.000 años". Sin embargo, Donald Brothwell no estuvo de acuerdo y dijo que el tamaño y la forma de los cráneos de Kow Swamp habían sido causados por una deformación craneal artificial.
El tamaño y la forma de los cráneos son diferentes de los cráneos aborígenes modernos. También son diferentes a los restos del Pleistoceno encontrados en el lago Mungo y en Keilor. Estas diferencias se han utilizado para sugerir que diferentes personas llegaron a Australia en diferentes momentos del pasado. Sin embargo, estudios más recientes no apoyan esta teoría. La mayoría de los cráneos estaban en pequeños fragmentos, y sólo dos estaban razonablemente completos.
Devuelve
Los grupos de la comunidad aborigen han pedido que se devuelvan los restos humanos de Kow Swamp de las colecciones de los museos australianos y extranjeros. Los esqueletos de Kow Swamp fueron devueltos a la zona y enterrados de nuevo. El departamento de Arqueología y Ciencias Humanas de la Universidad Nacional de Australia conserva moldes de algunos de los cráneos de Kow Swamp. Algunos moldes se encuentran también en el Museo de Historia Natural de Londres y en otras instituciones.
Coordenadas: 35°57′13″S 144°19′05″E / 35.953553°S 144.318123°E / -35.953553; 144.318123
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