Huracán Helene (2006): definición, trayectoria y datos clave

En la segunda semana de septiembre, una fuerte onda tropical comenzó a moverse frente a la costa de África. Estaba bien organizada desde el principio y el 11 de septiembre, incluso antes de que entrara en el Atlántico, el Centro Nacional de Huracanes creía que podría convertirse rápidamente en una depresión tropical. Eso fue lo que ocurrió, y se convirtió en la Depresión Tropical Ocho en la mañana del 12 de septiembre.

Debido a que la depresión era tan grande, su desarrollo fue bastante lento, combinado con cierta cizalladura del viento del este en el Atlántico oriental y debido a la capa de aire sahariano al norte mientras se desplazaba al sur de las islas de Cabo Verde. El fortalecimiento actual se vio frenado porque la convección fue muy lenta. Sin embargo, el 13 de septiembre, la depresión se fortaleció hasta convertirse en la tormenta tropical Helene. A partir de entonces, la tormenta se fortaleció lentamente sobre las aguas cálidas del Atlántico oriental mientras seguía hacia el oeste-noroeste.

Un poco de aire seco procedente de la capa de aire sahariana frenó el fortalecimiento de Helene el 14 de septiembre, ya que ésta era todavía una tormenta tropical débil. Sin embargo, el 15 de septiembre se produjo un fortalecimiento repentino al disminuir la cizalladura.

En la mañana del 16 de septiembre, la tormenta comenzó a formar un ojo rasgado y se fortaleció hasta convertirse en el huracán Helene. La intensidad se mantuvo durante un tiempo como un débil huracán de categoría 1, ya que el fortalecimiento se vio frenado por la cizalladura del viento medio a pesar de que no había mucho aire seco. A última hora de la tarde, la tormenta comenzó a fortalecerse lentamente de nuevo.

El 17 de septiembre, el fortalecimiento se hizo más rápido y Helene se convirtió rápidamente en un huracán de categoría 2 esa mañana, ya que el ojo se hizo más claro y se rodeó de una convección más profunda. Helene también giró más hacia el norte y se frenó en el Atlántico central, lo que se debió a una debilidad en la dorsal subtropical situada más al norte creada por Gordon. Como Helene giró hacia el norte, el huracán se alejó de cualquier zona terrestre. El fortalecimiento continuó durante la tarde, y esa noche, Helene se fortaleció hasta convertirse en un gran huracán con 115 mph (185 km/h) y una presión central mínima de 962 mbar. Como la cizalladura se mantuvo baja y los océanos se mantuvieron cálidos, Helene se fortaleció un poco más. Como máximo, era un fuerte huracán de categoría 3 con vientos de 120 mph (195 km/h) a principios del 18 de septiembre. En ese momento, Helene y Gordon se encontraban más o menos en la misma longitud en el océano abierto.

Cuando Gordon se desplazó hacia el este en la tarde del 18, se formó una estrecha dorsal que obligó a Helene a dirigirse hacia el oeste. La pared ocular se derrumbó bastante y Helene se debilitó hasta convertirse en un huracán de categoría 2, donde permaneció unas 48 horas hasta el 20 de septiembre debido a un largo ciclo de sustitución de la pared ocular y a un patrón nuboso estirado. El día 20, Helene giró de nuevo hacia el noroeste y se debilitó un poco porque la cizalladura del viento aumentó un poco. Esa tarde, el huracán se degradó a huracán de categoría 1, con el que Helene se mantuvo hasta convertirse en extratropical.

A primera hora del 21 de septiembre, el movimiento se desplazó hacia el norte mientras se movía a lo largo del borde noroeste de la dorsal subtropical. Ese movimiento se mantuvo durante todo el día, sin embargo, Helene comenzó a girar más hacia el noreste esa tarde a lo largo del borde de la dorsal subtropical, al este de las Bermudas. Debido a que la cizalladura del viento se redujo y el agua estaba bastante caliente, a unos 81 °F (27 °C), Helene se mantuvo como huracán de categoría 1 sin grandes cambios en su fuerza. La fuerza se mantuvo en torno a los 130 km/h antes de fortalecerse un poco a última hora del 22 de septiembre, aunque perdió algunas características tropicales (se redujo a tormenta tropical por poco tiempo) al acelerar hacia el noreste en el Atlántico norte. Cuando QuikSCAT lo analizó a primera hora del 23 de septiembre, dijo que era definitivamente un huracán de categoría 1 con vientos de 145 km/h (90 mph).

Esa tarde, Helene se convirtió en una tormenta "híbrida" con características tanto tropicales como extratropicales, con un núcleo profundo y cálido. Después, una cizalladura mayor debilitó de nuevo a Helene, aunque se mantuvo como una tormenta con fuerza de huracán hasta que fue totalmente extratropical en la mañana del 24 de septiembre. Tras convertirse en totalmente extratropical, la tormenta se debilitó a medida que avanzaba hacia el este, convirtiéndose en un centro de vendaval al oeste de Irlanda a principios del 27 de septiembre. Finalmente se fusionó con una baja extratropical más grande cerca del extremo norte de las Islas Británicas a finales del día 27.

Aunque Helene era un ciclón tropical, la tormenta nunca se acercó a tierra. Tres barcos quedaron atrapados en la parte exterior de Helene. El más fuerte de ellos informó de vientos de 56 mph (91 km/h) a principios del 23 de septiembre en el Atlántico norte. Aunque se mantuvo alejado de la isla, el huracán provocó un fuerte oleaje en las Bermudas. Como sistema extratropical debilitado, se registraron fuertes ráfagas de viento en Irlanda y el norte de Escocia. La ráfaga de viento más fuerte en Irlanda se produjo en el Observatorio de Valentia, donde se registraron ráfagas de 56 mph (91 km/h). En Escocia, la racha más fuerte se produjo en la isla de South Uist, en las Hébridas Exteriores, donde se registraron rachas de 74 mph (118 km/h). No se registraron daños ni muertes a causa de Helene.

• Temporada de huracanes en el Atlántico 2006