La foca arpa o foca de lomo de cabra es una especie de foca sin orejas. Vive en el océano Atlántico más septentrional y en partes del océano Ártico. Pertenece al género monotípico Pagophilus. Su nombre científico, Pagophilus groenlandicus, significa "amante del hielo de Groenlandia".
Descripción
La foca arpa es de tamaño mediano a grande. Los adultos suelen medir aproximadamente 1,5–2,0 m de longitud y pesar entre 100–150 kg en promedio, con variaciones según sexo, edad y población. Los juveniles nacen con un denso pelaje blanco (los llamados whitecoats) que les proporciona camuflaje y aislamiento sobre el hielo; después del primer pelaje se vuelven grisáceos y en los adultos aparece la característica marca en forma de arpa o de herradura en el lomo —de ahí su nombre común—. Su cuerpo es aerodinámico, con extremidades en forma de aletas que les permiten nadar con agilidad.
Hábitat y distribución
Habita las aguas frías del Atlántico Norte y zonas del Ártico, apareciendo alrededor de bancos de hielo marino y plataformas de hielo donde descansan, crían y mudan su pelaje. Sus principales zonas de cría y congregación incluyen áreas frente a Groenlandia, el este de Canadá (incluido el Golfo de San Lorenzo y Newfoundland) y zonas circundantes del norte del Atlántico. Realizan migraciones estacionales que los llevan a recorrer grandes distancias en busca de alimento y hielo apto para reproducirse.
Alimentación
La dieta de la foca arpa es variada y se compone principalmente de peces (como capelán, arenques y bacalao cuando están disponibles), además de calamares y crustáceos. Son buceadoras capaces de buceos prolongados y pueden capturar presas tanto en aguas someras como a cierta profundidad; se han registrado inmersiones superiores a los 200 m, aunque suelen alimentarse en capas de agua más accesibles según la disponibilidad de alimento.
Reproducción y ciclo de vida
La foca arpa es estacional: las hembras dan a luz una sola cría por año, normalmente sobre el hielo en invierno o comienzos de la primavera. Las crías pesan al nacer alrededor de 10–12 kg y reciben una leche muy rica en grasa. El periodo de lactancia es corto —de aproximadamente 10–14 días— durante el cual las crías aumentan rápidamente de peso antes de abandonar el hielo y empezar a nadar. La madurez sexual se alcanza en los primeros años de vida; en cautela y en ambientes naturales, la esperanza de vida puede llegar hasta los 20–30 años, aunque muchos individuos no alcanzan esa edad máxima.
Comportamiento
Son animales sociales que forman grandes colonias en época de reproducción y de muda. Pasan gran parte del tiempo en el agua cazando o restando en el hielo. Emiten diversos sonidos y vocalizaciones, sobre todo durante la época de cría. Su movilidad y velocidad en el agua les permiten escapar de depredadores y desplazarse entre áreas de alimentación y descanso.
Depredadores y amenazas
Entre sus depredadores naturales destacan el oso polar, las orcas y algunos tiburones. Las amenazas principales de origen humano incluyen la pérdida de hielo marino por el cambio climático, la caza histórica (especialmente por su piel blanca en crías, una práctica hoy ampliamente prohibida o regulada), la pesca incidental (bycatch) y la contaminación marina. La reducción del hábitat de hielo afecta especialmente la reproducción y supervivencia de las crías.
Conservación y relación con las personas
La foca arpa tiene importancia cultural y económica para comunidades indígenas del Ártico que practican la caza de manera tradicional y sostenible. A nivel internacional, muchas poblaciones han sido objeto de medidas de manejo y regulación de la caza; además existen acuerdos y estudios que vigilan su estado poblacional. Según las evaluaciones más recientes, la especie figura como de Preocupación menor (LC) en la Lista Roja de la UICN, aunque algunas poblaciones presentan fluctuaciones y la continua pérdida de hielo marino plantea riesgos a largo plazo.
Datos clave
- Nombre científico: Pagophilus groenlandicus
- Tamaño: 1,5–2,0 m (adultos)
- Peso: alrededor de 100–150 kg (promedio)
- Lactancia: breve, ≈10–14 días
- Hábitat: hielo marino y aguas frías del Atlántico Norte y el Ártico
- Estado de conservación: Preocupación menor (UICN), con amenazas locales por cambio climático y actividad humana
La foca arpa sigue siendo un símbolo de los ecosistemas de hielo marino y un indicador sensible de los cambios en el Ártico y el norte del Atlántico. Su estudio y protección ayudan a comprender mejor las consecuencias del calentamiento global sobre las especies que dependen del hielo.