Carábidos (Carabidae): definición y guía de los escarabajos terrestres
Guía esencial de los Carábidos: descubre definición, especies, biología y claves para identificar los escarabajos terrestres más comunes del mundo.
Los escarabajos de tierra son los Carabidae, una gran familia cosmopolita de escarabajos. Hay más de 40.000 especies en todo el mundo, de las cuales unas 2.000 se encuentran en Norteamérica y 2.700 en Europa. Existen numerosas subfamilias y una gran diversidad de formas, tamaños y hábitos.
Descripción y morfología
- Aspecto general: la mayoría son alargados, de cuerpo algo aplanado y patas largas adaptadas para correr. Suelen presentar élitros rígidos con surcos (estrías) longitudinales.
- Tamaño: varía desde unos pocos milímetros hasta varios centímetros; algunas especies del género Carabus alcanzan 20–40 mm o más.
- Coloración: hay desde negros brillantes hasta metálicos o con tonos rojizos y manchas. Muchas especies son oscuras y discretas, otras muy vistosas.
- Aletas y vuelo: muchas especies tienen alas bien desarrolladas y pueden volar, pero en otros grupos el vuelo está reducido o ausente.
- Mecanismos defensivos: algunos carábidos, como los llamados "bombarderos" (por ejemplo del género Brachinus), expulsan una descarga química caliente y maloliente para ahuyentar depredadores.
Comportamiento y alimentación
- Predadores: la mayoría son depredadores activos, consumiendo insectos y otros invertebrados (orugas, ácaros, caracoles pequeños, larvas de otros insectos).
- Omnívoros y granívoros: algunas subfamilias o especies consumen semillas y materia vegetal, lo que las hace relevantes en la dispersión de semillas y en la dinámica de malezas en cultivos.
- Actividad: muchas especies son nocturnas y se refugian bajo piedras, hojarasca o troncos durante el día; otras son activas en horas crepusculares o a plena luz.
Hábitat y distribución
- Ocupación de hábitats: se encuentran en bosques, praderas, cultivos, zonas ribereñas, pantanos, montañas y desiertos; algunas especies están adaptadas a cuevas o microhábitats muy específicos.
- Cosmopolitismo: están presentes en casi todas las regiones del planeta, con mayor diversidad en regiones templadas y tropicales.
Subfamilias y taxonomía
La familia incluye numerosas subfamilias; entre las más conocidas están Carabinae, Harpalinae, Trechinae, Nebriinae, Brachininae y Scaritinae. Las "cicindélidas" (tiger beetles) a veces se tratan como la subfamilia Cicindelinae dentro de Carabidae, aunque en otras clasificaciones se consideran una familia separada (Cicindelidae).
Ciclo de vida
- Metamorfosis completa: huevo → larva → pupa → adulto.
- Larvas: son depredadoras, activas y generalmente viven en galerías o en el suelo; se desarrollan durante semanas o meses según la especie y el clima.
- Periodo de actividad: muchas especies tienen una o varias generaciones al año; en climas fríos los adultos o las larvas pueden hibernar.
Importancia ecológica y para la agricultura
- Control biológico: por su papel como depredadores naturales, muchos carábidos ayudan a controlar plagas agrícolas y de jardines.
- Indicadores ecológicos: su sensibilidad a cambios en el hábitat y al uso de pesticidas los convierte en buenos bioindicadores de calidad ambiental.
- Servicios ecosistémicos: contribuyen a la regulación de poblaciones de invertebrados, al reciclaje de materia orgánica y, en algunas especies, a la dispersión de semillas.
Identificación en campo y estudio
- Rasgos útiles: élitros con estrías, antenas filiformes, longitud de patas y mandíbulas bien desarrolladas. Muchos guías usan claves basadas en la forma de la cabeza, pronoto y élitros.
- Métodos de muestreo: observación nocturna con linterna, búsqueda bajo piedras y hojarasca, y uso de trampas de caída (pitfall traps) para muestreos estandarizados.
- Recursos para identificación: claves regionales, colecciones de museos, guías de campo y comunidades en línea. En grupos complejos pueden necesitarse estudios morfológicos y moleculares.
Conservación
- Amenazas: pérdida de hábitat, intensificación agrícola, uso de pesticidas, fragmentación y cambios climáticos afectan a muchas especies.
- Medidas de conservación: proteger hábitats naturales, reducir el uso de fitosanitarios, mantener corredores ecológicos y promover prácticas agrícolas sostenibles.
- Participación ciudadana: la observación y el registro de especies (con fotografías y datos de localización) pueden ayudar a monitorear poblaciones y detectar especies raras o en declive.
Consejos para quienes quieran observarlos
- Busca por la noche con una linterna en bordes de senderos, troncos caídos y junto a muros o piedras.
- Si utilizas trampas o recoges ejemplares, infórmate sobre la normativa local y evita capturar especies protegidas.
- Fotografíalos desde varios ángulos (dorso, lateral, cabeza) para facilitar la identificación y comparte registros en plataformas de ciencia ciudadana.
Los carábidos son un grupo fascinante por su diversidad y por el papel que desempeñan en los ecosistemas terrestres. Conocerlos mejor ayuda tanto a la conservación como al manejo sostenible de paisajes rurales y urbanos.
Un escarabajo tigre Lophyra sp. de Tanzania
Brachinus , un escarabajo bombardero típico de Carolina del Norte
Descripción
Aunque la forma de su cuerpo y su coloración varían, la mayoría son de color negro brillante o metálico. Tienen las cubiertas de las alas estriadas (élitros). Los élitros están fusionados en algunas especies grandes no voladoras.
Casi todos los carábidos tienen un surco en la pata delantera con un peine de pelos que les sirve para limpiar las antenas.
Secreciones defensivas
Se defienden con secreciones nocivas. Esto es típico del antiguo suborden de escarabajos Adephaga al que pertenecen. Tienen glándulas pareadas en la parte inferior del abdomen. Estas glándulas están bien desarrolladas y producen secreciones nocivas o incluso cáusticas que sirven para disuadir a los posibles depredadores.
En los escarabajos bombarderos estas secreciones se mezclan con compuestos volátiles y son expulsadas por una pequeña combustión con un fuerte sonido de estallido y una nube de gas caliente y acre. Esto puede herir a pequeños mamíferos, como las musarañas, y puede matar directamente a los depredadores invertebrados. Para el ser humano, ser "bombardeado" por un escarabajo bombardero es una experiencia decididamente desagradable. Esta capacidad ha evolucionado dos veces: en los escarabajos bombarderos con bridas (Paussinae), que se encuentran entre los escarabajos terrestres más antiguos, y en los escarabajos bombarderos típicos (Brachininae), que forman parte de un linaje más "moderno".
Los Anthiini pueden lanzar sus secreciones defensivas a distancias considerables y son capaces de apuntar con un grado de precisión sorprendente; en afrikáans se les conoce como oogpisters ("meadores de ojos"). Charles Darwin fue testigo de las defensas de un escarabajo bombardero durante un viaje de recolección en 1828. Lo comentó en una carta:
"Una vez, un Cychrus rostratus se me metió en el ojo y me causó un dolor extremo; y debo contarles lo que me ocurrió en las orillas del Cam en mis primeros días de entomólogo; bajo un trozo de corteza encontré dos carabis (olvido cuáles) y cogí uno en cada mano, cuando he aquí que vi un Panagaeus cruxmajor sagrado; No podía soportar renunciar a ninguno de mis carabis, y perder a Panagæus estaba fuera de toda duda, así que en la desesperación tomé suavemente uno de los carabis entre mis dientes, cuando para mi indecible disgusto y dolor, la pequeña bestia desconsiderada me echó su ácido en la garganta y perdí ambos carabis y Panagæus."
Ecología
Los escarabajos de tierra suelen vivir bajo la corteza de los árboles, debajo de los troncos o entre las rocas o la arena de la orilla de estanques y ríos. La mayoría de las especies son carnívoras y cazan activamente cualquier presa invertebrada que puedan dominar. Algunos corren rápido para atrapar a sus presas; los escarabajos tigre (Cicindelinae) son ciertamente corredores rápidos en comparación con su longitud. A diferencia de la mayoría de los carábidos, que son nocturnos, los escarabajos tigre son cazadores diurnos activos y a menudo de colores brillantes. Tienen ojos grandes y cazan con la vista. Los escarabajos de tierra de la especie Promecognathus laevissimus son depredadores especializados del milpiés cianuro Harpaphe haydeniana. Pueden contrarrestar el cianuro de hidrógeno que hace que estos milpiés sean venenosos para la mayoría de los carnívoros.
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