Adephaga: suborden de escarabajos depredadores acuáticos y terrestres

Adephaga: suborden de más de 40.000 escarabajos depredadores acuáticos y terrestres, desde carábidos hasta bombarderos con potentes defensas químicas.

Los Adephaga son un suborden importante de escarabajos (Coleoptera) que agrupa más de 40.000 especies descritas repartidas en varias familias. Es, tras los Polyphaga, el segundo suborden más numeroso del orden Coleoptera. Entre sus miembros se cuentan grupos muy conocidos como los escarabajos de tierra, los escarabajos tigre, los escarabajos buceadores y los escarabajos remolinos. La mayor parte de las especies pertenece a la familia de los carábidos, o escarabajos de tierra (Carabidae).

Taxonomía y familias principales

Los Adephaga se dividen tradicionalmente en dos grandes líneas evolutivas: los Hydradephaga (escarabajos acuáticos) y los Geadephaga (escarabajos terrestres). Entre las familias más destacadas y representativas del suborden se suelen citar, entre otras, las siguientes: Carabidae (escarabajos de tierra), Cicindelidae (escarabajos tigre, a veces tratados como subfamilia de Carabidae), Dytiscidae (escarabajos buceadores), Gyrinidae (escarabajos remolinos), Haliplidae, Noteridae, Hygrobiidae, Trachypachidae, Amphizoidae y Aspidytidae. Estas familias muestran una gran diversidad de formas, tamaños y adaptaciones al medio terrestre o acuático.

Morfología y adaptaciones

Los Adephaga presentan rasgos morfológicos característicos: cabeza generalmente prognata (mandíbulas dirigidas hacia adelante), antenas filiformes y un aparato coxal metatorácico que suele extenderse hacia atrás y dividir el primer esternito abdominal, rasgo usado con frecuencia para su identificación. Muchos Adephaga acuáticos (por ejemplo, Dytiscidae) tienen patas posteriores aplanadas y con franjas de pelo para la natación (patas natatorias), mientras que los terrestres (Carabidae) muestran cuerpos aplanados y patas largas para correr. Algunas especies presentan ojos divididos (Gyrinidae) que permiten ver simultáneamente por encima y por debajo de la superficie del agua.

Hábitos, alimentación y defensa química

La mayor parte de los Adephaga son depredadores, tanto en estado de larva como de adulto, alimentándose de otros insectos, crustáceos pequeños, larvas y, en aguas dulces, incluso de pequeños peces o renacuajos. No obstante, hay excepciones: algunos Haliplidae consumen algas y otros materiales vegetales.

Muchos escarabajos de tierra disponen de glándulas pigidiales que secretan sustancias químicas para disuadir a depredadores. Un ejemplo extremo son los famosos escarabajos bombarderos, capaces de mezclar compuestos reactivos en una cámara especial y expulsar un chorro caliente y a veces irritante de quinonas como defensa. Estos mecanismos químicos son un tema de interés en biología por su complejidad y eficacia defensiva.

Reproducción y ciclo de vida

Los Adephaga suelen tener un ciclo de vida holometábolo: huevo → larva → pupa → adulto. En las especies acuáticas las hembras depositan los huevos en o cerca del agua y las larvas son típicamente acuáticas y predadoras, con adaptaciones para capturar presas (mandíbulas fuertes, cuerpo alargado). En las especies terrestres los huevos se depositan en el suelo, en la hojarasca o bajo piedras y las larvas, igualmente predadoras, viven en el sustrato o en galerías. La duración del ciclo varía según la especie y el clima; en climas templados muchas especies tienen una generación anual, otras tardan varios años en completarlo.

Registro fósil y evolución

Los primeros fósiles atribuibles a ambos grandes linajes (Hydradephaga y Geadephaga) se documentan desde el periodo Triásico, lo que indica una antigüedad considerable y una diversificación temprana dentro de los Coleoptera. A lo largo del Jurásico y del Cretácico el grupo continuó diversificándose, adaptándose tanto a hábitats acuáticos como terrestres.

Distribución y ecología

Los Adephaga tienen una distribución cosmopolita: se encuentran en casi todos los continentes y en una gran variedad de hábitats, desde aguas continentales (charcas, ríos, lagos) hasta bosques, praderas y zonas montañosas. En los ecosistemas actúan como controladores naturales de poblaciones de invertebrados y, en ambientes acuáticos, pueden ser buenos indicadores de la calidad del agua.

Importancia para el ser humano

• Control biológico: muchas especies depredadoras ayudan a reducir plagas agrícolas.
• Indicadores ambientales: la presencia o ausencia de ciertos taxones acuáticos refleja la salud de los ecosistemas acuáticos.
• Investigación científica: estudios sobre locomoción, química defensiva (p. ej. escarabajos bombarderos) y evolución han usado Adephaga como modelos.
• Conservación: algunas especies están amenazadas por pérdida de hábitat, contaminación del agua y cambios en el uso del suelo.

Cómo identificarlos a grandes rasgos

• Cuerpo generalmente alargado y, en los terrestres, aplanado; patas largas en corredores (Carabidae).
• En acuáticos, patas posteriores adaptadas para la natación (a menudo con pelos o aplanadas).
• Hind coxae prominentes que suelen dividir el primer esternito abdominal (rasgo diagnóstico de Adephaga).
• Comportamiento: muchos son rápidos y activos, y los acuáticos pueden nadar con movimientos potentes; los Gyrinidae muestran la singular conducta de girar sobre la superficie del agua.

En resumen, los Adephaga son un grupo diverso y ecológicamente relevante de escarabajos, que engloba desde depredadores terrestres eficientes hasta adaptados habitantes del agua, con estrategias defensivas y reproductivas variadas y una larga historia evolutiva.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es la Adephaga?

P: ¿Cuántas especies hay en el suborden Adephaga?

P: ¿Cuáles son algunos ejemplos de escarabajos del suborden Adephaga?

P: ¿Cuál es la familia más numerosa del suborden Adephaga?

P: ¿Cuál es el origen del suborden Adephaga?

P: ¿Cuál es la principal característica del suborden Adephaga?

P: ¿Cuál es el mecanismo de defensa especial de los escarabajos de tierra?

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