Scarlett O'Hara es una joven sureña mimada, hermosa e histriónica que vive en Georgia en el año 1861. En esta época, con quién se casa una mujer es muy importante para el resto de su vida, y Scarlett sólo ama a un hombre. Su nombre es Ashley Wilkes. Por desgracia, Scarlett descubre que Ashley va a casarse con una mujer llamada Melanie Hamilton, su propia prima. Durante una barbacoa en la plantación de Ashley, llamada Twelve Oaks, con todas las familias de la zona, llega la noticia de que ha comenzado una guerra entre el Norte y el Sur de los Estados Unidos. Antes de que Scarlett deje que Ashley se case con Melanie, decide decirle lo que realmente siente. Mientras las mujeres duermen la siesta antes de la fiesta que se va a celebrar esa noche, Scarlett se escabulle y espera a que Ashley salga de la "reunión" que los hombres están celebrando sobre la guerra.
Durante la reunión, Rhett Butler, un "caballero" rico e inteligente de Charleston, Carolina del Sur, se levanta para advertir a los hombres de que están demasiado seguros de su victoria en la guerra, explicando que el norte tiene la tecnología, las líneas ferroviarias y los inmigrantes que ellos no tienen. Los hombres se sienten insultados y Rhett se marcha para dejar que los hombres se calmen. Decide mostrarse por la casa.
Ashley sale también de la habitación, para ser un buen anfitrión. Pero, antes de que pueda alcanzarlo, Scarlett se asoma desde su escondite y le hace señas a Ashley para que se acerque. Él la sigue a una habitación donde pueden estar a solas. Scarlett le dice a Ashley lo mucho que le quiere, pero éste ya ha tomado la decisión de casarse con Melanie. La adinerada y mimada Scarlett monta en cólera y por ello Ashley abandona la habitación. Scarlett, enloquecida, coge un jarrón y lo lanza por la habitación por encima de un sofá y contra la pared. El encantador Rhett Butler se levanta del sofá, sorprendiendo y avergonzando a Scarlett. Acepta no contarle a nadie la conversación, aunque se burla humorísticamente de ella por todo ello. Antes de que los hombres se marchen, gritando por la emoción de la guerra y declarando cómo van a "azotar a esos yanquis" y estar de vuelta en un mes, Scarlett acepta casarse con Charles Hamilton (el hermano menor de Melanie). Apenas le mira, aceptando su propuesta sólo porque quiere vengarse de Ashley por haberse casado con Melanie. Desgraciadamente, Charles enferma y muere en la guerra, y Scarlett se queda en casa aburrida de las tradiciones del luto por un hombre al que no amaba.
Al ver lo desgraciada que es su hija mayor, su madre permite a Scarlett ir a Atlanta, Georgia, para quedarse con Melanie, aunque Scarlett realmente tiene en mente a Ashley. Mientras está allí, ve a Rhett Butler (Clark Gable), con quien tuvo el breve encuentro en la fiesta. Rhett se ha convertido en un corsario que contrabandea mercancías hacia el sur pasando el bloqueo naval del norte. Hace que Scarlett se sienta muy incómoda, sobre todo después de que Mealanie ofrezca su anillo de boda para recaudar dinero para el ejército y Scarlett dé también el suyo. Rhett respeta profundamente a Melanie, pero sabe que la oferta de Scarlett de su anillo de boda no significa nada en absoluto para ella. Pero aburrida de llevar interminables ropas negras de luto y de que le impidan bailar, cosa que le encanta, accede a bailar con él cuando le ofrece un gran donativo para "La Causa" a cambio de un baile con ella, cosa que sus mayores piensan que no debe hacer ya que su marido acaba de morir y ella está de luto. Pero cuando Melanie piensa que estaría bien porque sólo lo haría por la donación, Scarlett baila con Rhett el Virginia Reel.
Unos meses más tarde, la batalla se acerca a Atlanta, y mientras aumentan los rumores de que el ejército de la Unión invade Atlanta, la tía Pittypat de Melanie, una histérica neurótica, deja solas a las dos jóvenes. Scarlett va a ver a Melanie para decirle que también deberían salir de la ciudad, sólo para encontrar a su cuñada en trabajo de parto con el bebé de Ashley, concebido en su último y breve permiso. El médico está demasiado ocupado tratando de atender a los miles de soldados confederados heridos, así que con la única ayuda inexperta de Scarlett, Melanie da a luz a un niño. Pensando que puede morir, Melanie le pide a Scarlett que cuide de su hijo. Scarlett, ya aterrada pero sin querer que Melanie lo vea, le dice que no sea tan tonta y envía a su criada Prissy a buscar a Rhett. Éste está jugando a las cartas en un burdel, y Prissy se queda fuera, llamándole por su nombre, con miedo a entrar. Cuando por fin se acerca a la ventana, le cuenta que la señorita Melly ha tenido su bebé (aunque se atribuye la mayor parte del mérito, diciendo que la señorita Scarlett "ayudó un poco") y que la señorita Scarlett quiere que Rhett venga porque los yanquis se acercan. Después de que una fuerte explosión ponga a Prissy en estado de histeria, Rhett encuentra uno de los últimos caballos que quedan en Atlanta, y un carro para que tire de él. Scarlett le ruega a Rhett que los lleve a casa de Tara, y finalmente solloza diciendo que quiere a su madre. Eso ablanda el corazón de Rhett, al igual que la visión de Melanie, que apenas puede aferrarse a él mientras la levanta de su cama, y ante su petición casi inaudible, traducida por Scarlett, se lleva sus posesiones más preciadas: una posesión de su marido y otra de su hermano. Después de cargar la carreta, colocando a Melanie, muy dolorida por el difícil parto, con su bebé en la cama de la carreta, consigue reírse de Scarlett porque está preocupada porque ha olvidado cerrar la puerta principal.
Rhett intenta dejar atrás tanto al ejército confederado en retirada, que quiere el caballo, como al ejército de la Unión que se acerca. Corren con el telón de fondo del gran incendio provocado por el Ejército Confederado que destruye el depósito de combustible para evitar que caiga en manos del enemigo. Sin embargo, tras escapar de Atlanta, Rhett detiene el carro bajo un puente por el que marchan los soldados confederados. Llueve a cántaros y Melanie, muy débil y enferma, intenta proteger a su hijo de las inclemencias del tiempo. Rhett informa a Scarlett de que se marcha para unirse al ejército. Ella discute con él, pero no se deja convencer, y cuando le pide un beso para un soldado que se marcha (es decir, para él mismo), Scarlett le abofetea en su lugar, declarando su odio eterno hacia él. Las tres mujeres llegan finalmente a Twelve Oaks, la casa de la familia Wilkes, quemada hasta los cimientos. Esta visión hace que Scarlett esté aún más decidida a llegar hasta Tara y su madre, y fustiga al pobre y cansado caballo con frenesí. El caballo se desploma y muere. Encuentran a Tara en muy mal estado; su madre ha muerto y el estado mental de su padre parece inestable. Scarlett jura que siempre cuidará de sí misma y de su familia, cueste lo que cueste, porque ni ella ni los suyos volverán a pasar hambre.
Tras un intermedio (una breve pausa utilizada en las películas muy largas), la película vuelve a Tara, donde Scarlett y su familia se esfuerzan por sobrevivir. La lejana guerra ya ha terminado y, a pesar de las protestas de Scarlett, comparten su comida con los soldados confederados que regresan de paso. Ashley Wilkes regresa, reconocido desde lejos por Melanie, que corre a saludar a su marido. Cuando Scarlett se da cuenta de quién es, también empieza a acercarse a él, retenida por el recordatorio de Mammy de que es el marido de Melanie. Siguen trabajando la tierra ellos mismos, sin la ayuda de los esclavos que requiere una plantación como ésta. El anterior capataz de Tara, despedido por la madre de Scarlett por lo que ella consideraba su inaceptable comportamiento con la ramera local, se ha convertido en un hombre poderoso en el condado y, por venganza, les sube los impuestos más allá de lo que pueden pagar. Scarlett descubre que Rhett Butler está en la cárcel y planea engañarlo para que le dé algo de dinero para ayudar a su familia. Sin embargo, el plan no sale según lo previsto por Scarlett, y tras salir de la cárcel de Rhett, ésta conoce a Frank Kennedy, el pretendido marido de su hermana Suellen. Al darse cuenta de que tiene un buen negocio, que pretende mejorar y salvar a Tara, Scarlett decide casarse con él, a pesar de que iba a casarse con su propia hermana.
Scarlett es asaltada en su carruaje mientras conduce por la carretera. No sufre ningún daño, porque uno de los antiguos esclavos de campo de Tara está viviendo en un barrio de chabolas y la rescata, tras lo cual ella le dice que vuelva a su casa en Tara. Pero Frank y los demás hombres deciden ir a desalojar el poblado de chabolas, donde vivían antiguos esclavos y delincuentes después de la guerra porque no tenían hogares a los que volver ni forma de alimentarse. Durante este acto, ilegal según las leyes impuestas por el ejército de ocupación de la Unión, Frank, es asesinado y Ashley herido. Rhett, que se sabe amigo de muchos de los soldados del Norte, utiliza su rápido ingenio y urde un plan con Melanie, que confía en él, y con las demás mujeres, que confían en el criterio de Melanie. Poco después, Scarlett vuelve a escandalizar a la "Vieja Guardia", es decir, a las restantes familias sureñas de Atlanta de su clase, al aceptar la propuesta de Rhett Butler. Disfrutan de su luna de miel en Nueva Orleans, incluyendo el evidente disfrute de Scarlett de la gran cantidad de deliciosas comidas y la cercanía entre ellos por la noche, cuando él la calma al ser despertada por una repetida pesadilla. Rhett promete ayudar a reconstruir a Tara y construyen otra mansión en Atlanta. Disfrutando de su riqueza y seguridad por primera vez desde que comenzó la guerra, Scarlett se vuelve cada vez más codiciosa, amueblando su nueva mansión de forma opulenta y, en opinión de Rhett, de mal gusto. Celebra fiestas en las que invita a los habitantes del norte, mientras que los sureños que conoce siguen siendo pobres y vestidos con harapos. Pero Melanie, una de las mujeres más respetadas de Atlanta, deja claro que Scarlett y Rhett aún deben ser aceptados en su mundo.
Cuando Scarlett tiene un bebé al que Rhett llama Bonnie, Rhett empieza a ver que si quiere que Bonnie sea aceptada en su propio mundo, debe cambiar su reputación. Melanie le ayuda dando a conocer que Rhett luchó en el ejército confederado. Tras el nacimiento de Bonnie, Scarlett dice que no tendrá más hijos, y Rhett se toma mal la noticia, ya que en aquella época la única forma de asegurar que no hubiera más embarazos era la abstinencia total de relaciones sexuales. Scarlett sigue deseando casarse con Ashley Wilkes, y un día lo ve y es sorprendida abrazándolo. Esa noche, en una fiesta, Rhett se niega a acompañarla, pero la obliga a ir, eligiendo primero un vestido rojo brillante para que lo lleve. Scarlett se muestra aprensiva, pero como siempre, va con la cabeza bien alta. Pero no tiene por qué preocuparse, porque Melanie es, como siempre, totalmente cariñosa y acepta a "nuestra querida Scarlett", acompañándola a todos los invitados uno por uno, obligándoles a saludarla. Incluso ordena a la hermana de Ashley, India, que abandone su casa cuando ésta insulta la reputación de Scarlet. Rhett, sin embargo, está muy enfadado y dolido, y a última hora de esa noche, cuando ella baja a hurtadillas a beber una copa de oporto antes de acostarse, la agarra violentamente y la lleva arriba a su dormitorio. A la mañana siguiente se despierta contenta, pero su estado de ánimo sólo dura cuando él le dice que se va y se lleva a Bonnie con él. En Londres, despide a la niñera que había contratado para cuidar de Bonnie cuando ésta se olvida de dejar una luz nocturna encendida por el miedo de Bonnie a la oscuridad, y se enfurece por la insistencia de la mujer en que ceder a la niña la hará débil, diciéndole que Bonnie no tiene un hueso débil en su cuerpo. Bonnie, que parece una Scarlett en miniatura, quiere ir a casa, y su padre le promete que irán enseguida. Muy posiblemente, las pesadillas de su hija le recuerdan a las de su madre en su luna de miel. Pero cuando saluda a Scarlett en la enorme escalera por la que la subió la última noche que estuvo allí, ella le dice fríamente que está embarazada de otro bebé. Él la agarra del brazo y le pregunta si es suyo o de Ashley. Enfadada, Scarlett aparta el brazo con violencia y se cae por las escaleras, matando a su hijo no nacido.
Scarlett y Rhett están aún más desolados (muy disgustados) cuando Bonnie, ahora su única hija, insiste en saltar a su caballo. Scarlett tiene un recuerdo del accidente mortal de su padre mientras saltaba a caballo, y salta, rogando a Rhett que la detenga. Pero sin tiempo para hacerlo, Bonnie cae y muere. Melanie, que es llamada por Mammy para ayudar a Rhett, que se ha encerrado en una habitación con el cuerpo de Bonnie, también está muy enferma, y embarazada de otro bebé, a pesar de que le dijeron que no sobreviviría a otro parto. Se derrumba ante la puerta de Rhett y la llevan a casa. Scarlett y Rhett reciben la noticia de que Melanie probablemente morirá, y se apresuran a ir a verla. Mientras Melanie y Scarlett están a solas, Melanie le pide a Scarlett que cuide de su marido, Ashley, y que nunca deje de amar a Rhett, que quiere mucho a Scarlett. Ella muere justo después, y Ashley está muy afectado. Scarlett se da cuenta por fin de lo mucho que significaba Melanie para Ashley, y de que Scarlett nunca podría haber significado tanto para él, y también se da cuenta por fin de que, a pesar de sus celos y de sus pensamientos negativos a lo largo de los años sobre Melanie, era realmente su mejor y más querida amiga. Y mientras tiene estas revelaciones, también se da cuenta finalmente, mientras corre por la niebla, de que esta es su pesadilla, y el significado de la misma es que Rhett es realmente el hombre que ama y con el que quiere estar.
Scarlett se apresura a llegar a casa para encontrar a Rhett y decirle lo mucho que lo ama, pero él le dice que quiere el divorcio porque siente que nunca lo amó. Todavía está muy dolido por haber perdido a Bonnie, su hija, y deja a Scarlett sentada sola en las escaleras, sola y no deseada por primera vez en su vida. Entonces, se da cuenta de que siempre tiene a Tara. Así que decide no pensar en Rhett, Melanie y Ashley ahora y en su lugar, se irá a casa con Tara y pensará en ello mañana.
Citas memorables
Hay muchas líneas famosas de esta película. La gente recuerda estas líneas y piensa que son importantes para la película.
- Señor, usted no es un caballero.
Rhett: Y usted, señorita, no es una dama.
- Rhett: Con el suficiente valor, se puede prescindir de la reputación.
- Rhett (a Scarlett): No, no creo que te bese, aunque necesitas que te besen, mucho. Eso es lo que te pasa. Hay que besarte y a menudo, y por alguien que sepa hacerlo.
- Scarlett: No puedo pensar en eso ahora mismo. Si lo hago, me volveré loca. Pensaré en eso mañana.
- Scarlett (a Frank): Grandes bolas de fuego. No me molestes más, y no me llames "azúcar".
- Rhett (a Scarlett): Francamente, querida, me importa un bledo.
- Scarlett: ¡Después de todo, mañana será otro día!
- Scarlett: ¡A Dios pongo por testigo de que nunca más pasaré hambre!
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