Glycyrrhiza (regaliz): género de leguminosas — especies, distribución y usos

Glycyrrhiza (regaliz): descubre sus 18 especies, distribución global y usos medicinales, culinarios y comerciales del icónico género Fabaceae.

Glycyrrhiza es un género de unas 18 especies de la familia Fabaceae (Leguminosae). Se encuentra en Asia, Australia, Europa y América. Es más conocido por el regaliz (inglés británico; licorice en inglés americano), que es el producto de G. glabra, una especie de la región mediterránea. En América del Norte se cultiva muy poco G. glabra, pero el regaliz americano G. lepidota es una especie autóctona común allí. También se cultivan el regaliz ruso (G. echinata) y el regaliz chino (G. uralensis, chino: gāncǎo, 甘草; lit. "hierba dulce" o "hierba dulce"), este último importante en la medicina tradicional china.

Las especies incluyen:

• Glycyrrhiza glabra — especie mediterránea y la fuente clásica del regaliz europeo. Sus raíces y rizomas son muy apreciados por su sabor dulce y su uso en confitería, bebidas y en medicina popular.
• Glycyrrhiza uralensis — conocida como regaliz chino (gāncǎo), ampliamente empleada en la medicina tradicional china y en formulaciones herbales; tiene importancia farmacológica y comercial.
• Glycyrrhiza lepidota — regaliz americano, especie nativa de Norteamérica cuyas raíces se han utilizado tradicionalmente por pueblos indígenas y por su sabor dulce.
• Glycyrrhiza echinata — llamada a menudo regaliz ruso; cultivada en regiones de clima templado y usada para extracción de compuestos activos.
• Glycyrrhiza inflata — otra especie asiática valorada por su contenido en glicirrizinatos y por aplicaciones medicinales.
• Glycyrrhiza aspera y Glycyrrhiza bucharica — representan formas centroasiáticas del género, adaptadas a suelos secos y estepáreos.
• Otras especies menos conocidas completan el género, muchas adaptadas a hábitats locales de Eurasia, Australia y América. En total el género agrupa alrededor de 15–20 especies según diferentes criterios taxonómicos.

Morfología

Las Glycyrrhiza son hierbas perennes con tallos erectos o rastreros y un sistema rizomático fuerte. Sus raíces y rizomas son gruesos, ricos en sustancias dulces y aromáticas. Las hojas son compuestas (como en muchas fabáceas), las flores suelen agruparse en racimos y presentan la típica forma papilionácea de las leguminosas. El fruto es una legumbre con varias semillas.

Distribución y hábitat

El género tiene una distribución amplia en regiones templadas y subtropicales del hemisferio norte y presencia puntual en Australia. Ocupa praderas, laderas secas, márgenes de ríos y suelos bien drenados; varias especies toleran condiciones semiáridas. La presencia humana y el cultivo han extendido algunas especies más allá de su área nativa.

Usos

Culinarios: Las raíces de varias especies se usan para fabricar confitería (caramelos de regaliz), bebidas y saborizantes. Sin embargo, muchos productos comerciales usan aromas artificiales o mezclas, por lo que el contenido real de raíz de Glycyrrhiza puede variar.

Medicinales: El regaliz ha sido empleado como demulcente, expectorante y antiinflamatorio en medicinas tradicionales de Europa, Asia y América. En la medicina tradicional china G. uralensis es un ingrediente armonizante en muchas fórmulas. Los extractos estandarizados se usan en fitoterapia y en algunos preparados farmacéuticos.

Industria: Se extraen compuestos para uso en alimentos, bebidas, cosmética y productos farmacéuticos; también se aprovecha en producción de aditivos y aromatizantes.

Principios activos y farmacología

El compuesto más conocido es la glicirricina o glicirrizinato (glycyrrhizin), un triterpenoide glucósido mucho más dulce que la sacarosa. Otras sustancias presentes son flavonoides (como liquiritina), saponinas, polisacáridos y aceites esenciales. La glicirricina tiene actividad antiinflamatoria y puede modular ciertas vías en el organismo, pero también puede generar efectos adversos si se consume en exceso.

Cultivo y cosecha

El cultivo de Glycyrrhiza suele centrarse en la producción de raíces y rizomas; la planta tarda varios años en formar raíces aprovechables. Se cultiva en suelos sueltos y bien drenados, con riego moderado en regiones secas. La cosecha se realiza escarbando las raíces en otoño o primavera, lavándolas y secándolas para su posterior procesamiento.

Precauciones y efectos adversos

El consumo excesivo de glicirricina puede provocar hipertensión arterial, retención de sodio, edema e hipopotasemia (bajada de potasio). Personas con hipertensión, afecciones cardíacas, enfermedad renal, mujeres embarazadas o quienes toman diuréticos o corticosteroides deben evitar ingestas elevadas o consultar a un profesional sanitario. Existen productos de regaliz “deglicirrizinados” (DGL) que reducen estos riesgos, aunque no eliminan todas las interacciones.

Conservación, comercio y adulteración

La demanda comercial de raíces ha llevado en ocasiones a sobreexplotación local de poblaciones silvestres. El comercio internacional incluye raíces secas, extractos estandarizados y productos procesados. En el mercado alimentario se detectan con frecuencia aromas sintéticos o mezclas con otras raíces; por eso el etiquetado y la certificación son importantes para garantizar la autenticidad y seguridad del producto.

Notas finales

Glycyrrhiza es un género botánico de relevancia botánica, económica y medicinal. Sus raíces han sido valoradas desde la antigüedad por su dulzura y sus propiedades terapéuticas, pero su uso requiere atención a dosis y contraindicaciones. Para aplicaciones medicinales se recomienda consultar fuentes confiables y profesionales de la salud.

Preguntas y respuestas

P: ¿Cuántas especies hay en el género Glycyrrhiza?

P: ¿A qué familia pertenece la Glycyrrhiza?

P: ¿Dónde se encuentra la Glycyrrhiza?

P: ¿Por qué es más conocida la Glycyrrhiza?

P: ¿Se cultiva G. glabra en Norteamérica?

P: ¿Qué especie de Glycyrrhiza es importante en la medicina tradicional china?

P: ¿Qué otras especies de Glycyrrhiza se cultivan además de G. glabra y G. uralensis?

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