Bernini nació en Nápoles, Italia. Era hijo de Pietro Bernini (1562-1629), un conocido escultor. Cuando tenía unos 7 años, su padre le llevó a Roma.
De niño y de joven, cuando vivía en Roma, vio las obras de muchos artistas famosos. Vio las famosas pinturas al fresco del techo de la Capilla Sixtina de Miguel Ángel, uno de los artistas más famosos del siglo XVI. Las pinturas narraban la historia bíblica de la Creación. Vio la enorme cúpula de la Basílica de San Pedro que diseñó Miguel Ángel y la nueva ampliación del edificio que estaba construyendo Carlo Maderna.
Un artista que Bernini conocía bien era Annibale Carracci, que pintaba escenas en los techos de las habitaciones para el Papa. Las escenas contaban historias, a menudo leyendas de la Antigua Roma. Carracci llevó a Bernini a la Basílica de San Pedro. Bernini cayó de rodillas y decidió en ese momento que quería hacer algo bello y espléndido para honrar a San Pedro.
Otro artista cuya obra vio Bernini fue Caravaggio. Los cuadros de Caravaggio no se parecían en nada a los de Carracci. Los cuadros de Carracci eran brillantes, vivos y coloridos. Los cuadros de Caravaggio eran oscuros, tristes y a menudo aterradores. Pero contemplar los cuadros de Caravaggio era como ver algo que realmente estaba sucediendo mientras tú lo veías. Las personas de los cuadros de Caravaggio parecían poder respirar, hablar y sentir dolor.
A los 20 años, Bernini ya era escultor y tallaba estatuas de mármol. Había aprendido mucho, no sólo a tallar el mármol, que aprendió de su padre, sino a hacer figuras que contaran historias, como las de Carracci y Miguel Ángel, y que parecieran estar vivas, como las de Caravaggio. Un hombre importante de la Iglesia Católica Romana, el cardenal Scipione Borghese, vio su trabajo y se convirtió en su mecenas, pagando a Bernini para que hiciera muchas esculturas hermosas para él y su familia. Pronto el tío del cardenal se enteró de la existencia de Bernini. Era el Papa Urbano VIII, el hombre más poderoso de Italia. Le pidió a Bernini que trabajara para él en la Basílica de San Pedro. Bernini pasó allí 40 años de su vida, todo el tiempo excepto un viaje a Francia y visitas más breves a otras ciudades.
La escultura de Bernini
La mayoría de las esculturas de la época eran de una sola figura. Pero Bernini había visto la famosa escultura de la "Piedad" de Miguel Ángel, que mostraba a la Virgen María llorando sobre el cuerpo de su hijo muerto, Jesús. Bernini hizo figuras que estaban en grupos y contaban historias. Uno de sus famosos grupos proviene de la mitología romana. Muestra al dios Apolo persiguiendo a una hermosa ninfa del bosque (una especie de hada) de la que se había enamorado. Pero su padre tenía poderes mágicos y de repente convirtió a su hija en un árbol. Bernini esculpió el momento en que los dedos de sus pies se convierten en raíces, sus piernas se convierten en el tronco y las hojas brotan de sus manos y de su larga cabellera. Tiene la boca abierta y una expresión de horror en el rostro. Nadie había intentado nunca esculpir algo así en mármol. Lo sorprendente de la escultura de Bernini es que ha conseguido que la carne, la madera, las hojas y el pelo parezcan tan reales, a pesar de estar tallados en piedra blanca.
La escultura más famosa de Bernini es Santa Teresa en éxtasis. Cuenta la historia de una santa que tuvo una visión de un ángel. Su visión fue tan hermosa que se desmayó. Bernini ha esculpido la visión, con Santa Teresa tumbada en una nube con el ángel que ríe delante de ella. Sus vestimentas vuelan, y es difícil creer que toda la escena, que está colocada contra una pared, no esté realmente flotando. Bernini no sólo diseñó las estatuas. También diseñó las paredes de la capilla que la rodea, que es como una escenografía, hecha de mármol bellamente modelado. Contra otra pared, esculpió un balcón y varias personas de mármol blanco que miran la escena. Son miembros de la familia que pagó la capilla.
La ciudad de Roma tiene muchas plazas con fuentes. El Papa Alejandro quería embellecer la ciudad, por lo que durante su época se hicieron más fuentes. Una de las plazas más grandes de Roma era la Piazza Navona. En un lado de la plaza estaba la iglesia de Santa Inés, construida por Borromini. Bernini pensó que era un edificio feo. Se le pidió que hiciera la "Fuente de los Ríos" en la plaza, justo fuera de la iglesia. Tiene cuatro figuras que son símbolos de cuatro ríos. Bernini esculpió una de las figuras de los ríos mirando a la iglesia y levantando las manos en señal de asombro por su fealdad. A Borromini le molestó mucho la broma de Bernini, que lleva ahí más de 300 años.
Bernini en San Pedro
Baldacchino y los nichos
El primer trabajo de Bernini en San Pedro fue diseñar el "baldacchino", que es como una tienda o "pabellón" sobre el Altar Mayor. Esta asombrosa cosa tiene 30 metros de altura y es probablemente la pieza de bronce más grande del mundo. Se encuentra debajo de la cúpula de Miguel Ángel y tiene cuatro enormes columnas de bronce retorcidas y decoradas con hojas de olivo y abejas, porque las abejas eran el símbolo del Papa Urbano. El Papa Urbano tenía una sobrina a la que quería mucho y consiguió que Bernini pusiera también su cara y la de su hijo recién nacido en las columnas.
La cúpula de la Basílica está sostenida por cuatro enormes pilares de piedra (pilas). Bernini tuvo una gran idea para los grandes pilares. Hizo tallar en ellos cuatro "nichos" huecos en los que podían colocarse cuatro enormes estatuas. Esto hizo que algunas personas entraran en pánico porque pensaron que la cúpula se caería, pero no fue así.
La basílica posee algunas reliquias preciosas: un trozo de la verdadera cruz de Jesús, un velo con el que una mujer limpió el rostro de Jesús mientras éste llevaba la cruz, la lanza que se utilizó para atravesar el costado de Jesús y los huesos de San Andrés, el hermano de San Pedro. Nadie sabe con certeza si estas cosas son reales o no, pero durante cientos de años han sido preciosas. El plan de Bernini era hacer cuatro estatuas de mármol de los cuatro santos: Santa Elena, que encontró la cruz, San Longino, que fue el soldado de la lanza, Santa Verónica, que limpió el rostro de Jesús, y San Andrés. Aunque el diseño es de Bernini, las estatuas, de 5 metros de altura, fueron realizadas por cuatro escultores diferentes. Sólo San Longinos es obra de Bernini.
La silla de San Pedro
El siguiente trabajo de Bernini fue hacer un trono especial de bronce, para sostener un antiguo trono de madera y marfil que había estado en la basílica durante más de 500 años. Se llama la Cattedra Petri o "trono de San Pedro". El trono de bronce, con el antiguo trono de madera en su interior, está sostenido en lo alto, al final de la basílica, por cuatro importantes santos que se llaman "Doctores de la Iglesia" porque todos fueron grandes escritores y maestros. Las estatuas son de bronce. Son los santos Ambrosio y Agustín por la Iglesia de Roma y los santos Atanasio y Juan Crisóstomo por la Iglesia Ortodoxa. Encima de la silla hay una ventana que no está hecha de cristal, sino de una fina piedra translúcida llamada alabastro. La paloma del Espíritu Santo se encuentra en el centro de la ventana con rayos de luz que se extienden hacia la basílica a través de una escultura de nubes y ángeles dorados. Bernini la diseñó para que pareciera una ventana al cielo. Hubo una gran celebración cuando se colocó la silla el 16 de enero de 1666.
Plaza de San Pedro
Al oeste de la basílica se encuentra la Piazza di San Pietro (Plaza de San Pedro). La plaza fue diseñada por Bernini y construida entre 1656 y 1667. No fue un trabajo fácil porque el diseñador tuvo que pensar en muchas cosas. En primer lugar, mucha gente se quejaba de que la fachada de Maderna en San Pedro parecía demasiado ancha, así que Bernini quería que pareciera más estrecha, no más ancha. En segundo lugar, en la antigua plaza que quedaba de la antigua San Pedro, el Papa Sixto V hizo colocar un monumento. Este monumento era un precioso obelisco del antiguo Egipto (que es como una columna alta, pero con cuatro lados planos). Desde su base hasta la parte superior de la cruz (que el Papa había colocado encima) tenía 40 metros de altura, y había sido llevado a Roma en la antigüedad. En realidad, el obelisco debería estar en el centro de la nueva plaza, pero no estaba en el lugar adecuado, y era muy difícil de mover sin que se rompiera. El tercer problema era que Maderna había construido una fuente a un lado del obelisco, y Bernini tenía que hacer otra fuente a juego, pues de lo contrario el diseño quedaría desequilibrado.
Bernini resolvió el problema creando dos zonas, en lugar de una sola. La primera es una zona casi cuadrada justo delante de la fachada. Está inteligentemente diseñada con lados inclinados que hacen que el edificio parezca más alto y no tan ancho. La segunda parte de la plaza es ovalada. Tiene el obelisco en el centro y dos fuentes a cada lado en la parte más ancha. Las dos partes de la plaza están rodeadas por una columnata (paseo cubierto) que se apoya en altas columnas. Alrededor hay grandes estatuas de santos que parecen mirar a los miles de visitantes que acuden a la plaza cada día. La columnata tiene dos grandes arcos que parecen extenderse como brazos amorosos, dando la bienvenida a la Basílica. En los últimos tiempos se han derribado algunos edificios, haciendo otra plaza, a la altura de la plaza. Es un buen lugar para aparcar las furgonetas y se puede ver en la foto.
El famoso historiador de la arquitectura, Sir Banister Fletcher, dijo que ninguna otra ciudad del mundo había ofrecido una vista tan maravillosa a las personas que visitaban su iglesia principal. Dijo que ningún otro arquitecto, excepto Bernini, podría haber imaginado un diseño tan noble. Dijo que es la mayor entrada a la mayor iglesia cristiana de todo el mundo.
La Capilla del Sacramento
El último trabajo de Bernini para San Pedro, en 1676, fue la decoración de la Capilla del Sacramento. Diseñó un templo en miniatura como el que se construyó sobre el lugar donde murió San Pedro. Lo hizo de bronce cubierto de oro fino. A cada lado hay un ángel, uno mirando en adoración y el otro mirando hacia el espectador en señal de bienvenida. Bernini murió en 1680 a los 81 años, después de haber trabajado para San Pedro durante 40 años de su vida.
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