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Electroforesis en gel: qué es, cómo funciona y aplicaciones

Electroforesis en gel: qué es, cómo funciona y aplicaciones prácticas para separar ADN y proteínas. Guía clara con pasos, resultados y consejos para laboratorio.

Autor: Leandro Alegsa

23-03-2026

La electroforesis en gel es una técnica utilizada para separar mezclas como el ADN y las proteínas. La separación se basa en la carga positiva o negativa de una molécula y en su tamaño. La electroforesis en gel utiliza un gel (como la gelatina) y se aplica un campo eléctrico a través del gel.

La palabra electroforesis viene de -electro, porque se utiliza un campo eléctrico, y -foresis, que significa movimiento.

¿Cómo funciona?

Cuando se aplica un campo eléctrico al gel, las moléculas cargadas se desplazan hacia el polo de carga opuesta: las moléculas con carga negativa migran hacia el ánodo positivo y las de carga positiva hacia el cátodo negativo. La velocidad de migración depende principalmente de:

Tamaño y forma: moléculas más pequeñas atraviesan los poros del gel con más facilidad y se mueven más rápido.
Carga neta: mayor carga produce mayor fuerza de arrastre en el campo eléctrico.
Porosidad del gel: determinada por la concentración y el tipo de gel (por ejemplo, agarosa o poliacrilamida).
Condiciones de la corrida: voltaje aplicado, composición del buffer y temperatura.

Tipos de geles y cuándo usarlos

Agarosa: ideal para separación de fragmentos de ADN y de ARN; se usa normalmente entre 0,5 % y 2 % según el tamaño de las moléculas que se quieran resolver (por ejemplo, 0,8 % para fragmentos grandes, 2 % para fragmentos pequeños).
Poliacrilamida (PAGE): ofrece mayor resolución y se usa para separar proteínas o fragmentos de ADN pequeños; en proteínas suele emplearse en formato SDS‑PAGE con concentraciones típicas entre 5 % y 20 %.

Materiales y reactivos comunes

Buffers: TAE o TBE para ADN; buffers específicos tipo Laemmli para SDS‑PAGE de proteínas.
Tintes y reveladores: bromuro de etidio (EtBr, mutagénico), SYBR Safe, GelRed para ADN; Coomassie brillante o tinción plata para proteínas.
Marcadores de peso molecular (ladders) para estimar el tamaño de las bandas.
Colorantes de carga (loading dye) para visualizar la migración y ayudar a hundir las muestras en los pocillos.

Pasos básicos de un experimento con gel de agarosa (ADN)

Preparar el gel mezclando agarosa y buffer, calentar hasta disolver y verter en un molde con un peine para formar los pocillos.
Dejar solidificar, retirar el peine y colocar el gel en la cubeta con buffer de corrida.
Mezclar las muestras de ADN con el colorante de carga y pipetear en los pocillos; incluir un marcador de peso molecular.
Conectar la fuente de alimentación y aplicar el voltaje apropiado (normalmente entre 5–10 V/cm del gel).
Una vez finalizada la corrida, teñir el gel (si procede) y visualizar en un transiluminador UV o con luz azul si se usan tintes seguros.

Aplicaciones principales

Control y cuantificación de productos de PCR y fragmentos de restricción.
Determinación del tamaño de fragmentos de ADN y verificación de integridad genética.
Separación y análisis de proteínas (SDS‑PAGE) y preparación para western blot.
Purificación de fragmentos de ADN para clonación o secuenciación.
Estudios de expresión proteica, análisis de isoformas y modificaciones postraduccionales.
Aplicaciones forenses, de diagnóstico y de investigación básica y aplicada.

Consejos prácticos y resolución de problemas

Bandas difusas o en smeared: posible degradación del ADN/proteína, exceso de carga, sales en la muestra o gel con porcentaje inadecuado.
Bandas débiles: baja concentración de muestra, tinción insuficiente o mal contacto con el buffer.
Bandas “sonrientes” (smiling): calentamiento desigual por voltaje demasiado alto; bajar el voltaje o ventilar la cubeta.
Las bandas no migran correctamente: comprobar la polaridad de los electrodos (es fácil invertirlos) y la composición del buffer.

Seguridad y manejo

El bromuro de etidio es un agente intercalante mutagénico; manipular con guantes, gafas y eliminar según normativa. Considerar alternativas menos tóxicas como SYBR Safe o GelRed.
La acrilamida monomérica es neurotóxica antes de polimerizarse; usar protección y evitar la inhalación y el contacto directo.
Al visualizar gels con luz UV, proteger ojos y piel con gafas y pantalla de protección.

Alternativas y técnicas complementarias

Electroforesis capilar: mayor resolución y automatización, utilizada en secuenciación y análisis de fragmentos.
HPLC y espectrometría de masas: para análisis proteómico detallado y cuantitativo.

En resumen, la electroforesis en gel es una técnica versátil y fundamental en laboratorios de biología molecular y bioquímica. Su eficacia depende de elegir el tipo de gel y condiciones adecuadas, usar controles y marcadores apropiados, y aplicar buenas prácticas de seguridad.

Máquina de electroforesis en gel . La mezcla se coloca en el pozo. El gel se sujeta con placas. El campo eléctrico hace que el gel tenga un lado positivo y otro negativo en los extremos opuestos

Gel

El gel está formado por moléculas grandes y ramificadas llamadas polímeros. La cantidad de ramas en el gel determina la facilidad con la que las moléculas pueden colarse, dependiendo de su tamaño.

Si hay muchas ramificaciones, las moléculas pequeñas podrán atravesarlas con facilidad, mientras que las grandes lo harán lentamente o no lo harán. Si hay pocas ramificaciones, tanto las moléculas grandes como las pequeñas podrán atravesarlas más fácilmente.

Carga de la molécula

Si una molécula grande tiene una carga grande, su atracción por la carga opuesta también es grande. Pero, como la molécula es grande, tendrá dificultades para moverse a través del gel grueso. En la electroforesis en gel, las moléculas grandes se van a mover más lentamente.

Una molécula pequeña cargada se moverá más fácilmente a través del gel. Las moléculas más cortas se mueven más rápido y llegan más lejos que las más largas porque las moléculas más cortas atraviesan los poros del gel con más facilidad. Este fenómeno se denomina cribado.

Si la molécula no tiene carga, no se moverá.

Bloque de gel visto bajo la lámpara ultravioleta (UV). Las bandas son de color rojo

Visualización

Una vez que el gel se ha corrido aplicando el campo eléctrico, se puede observar hacia dónde se han desplazado las moléculas. Para ello, se pueden aplicar diferentes tintes al gel: esto permite ver las moléculas. El tinte hace que los lugares a los que se desplazaron las moléculas aparezcan como bandas de color. Las tinciones que se utilizan para observar las proteínas, como el azul de Coomassie, a menudo pueden ser vistas por el ojo humano con luz normal. Las tinciones que se utilizan para observar el ADN, como el bromuro de etidio y el GelGreen, sólo pueden verse con la ayuda de una lámpara ultravioleta.

Aplicaciones

Separación del ADN

La electroforesis en gel es la técnica más utilizada para estudiar el ADN. El ADN es una molécula muy grande que contiene información genética. El ADN puede descomponerse en trozos más pequeños de diferentes tamaños y estos trozos se separan mediante la electroforesis en gel. El ADN siempre tiene una carga negativa y se mueve hacia el ánodo.

Las proteínas son moléculas grandes y complejas formadas por aminoácidos. Las proteínas pueden estudiarse mediante electroforesis en gel de dos maneras. Una forma es tomar una mezcla de proteínas y separarlas en el gel. La otra forma es dividir una sola proteína en trozos más pequeños. Los trozos más pequeños pueden entonces separarse en el gel. Las proteínas pueden tener carga positiva o negativa. Para separar las proteínas sólo por su tamaño, las mezclas de proteínas pueden recubrirse con una sustancia química llamada dodecil sulfato de sodio (SDS) para dar a todas las proteínas una carga negativa antes de poner la mezcla en el gel.

Medicina

En medicina, existe un tipo especial de electroforesis llamado iontoforesis. La iontoforesis utiliza la misma idea de la electroforesis en gel para suministrar fármacos en el cuerpo humano a través de la piel sin utilizar agujas para inyectar el fármaco.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es la electroforesis en gel?

R: La electroforesis en gel es una técnica utilizada para separar mezclas como el ADN y las proteínas en función de su carga y tamaño.

P: ¿Cómo funciona la electroforesis en gel?

R: Se aplica un campo eléctrico a través de un gel, y las moléculas migran a través del gel en función de su carga y tamaño, lo que da lugar a la separación de la mezcla.

P: ¿Qué significa el término electroforesis?

R: La palabra electroforesis procede de las palabras electro, que significa campo eléctrico, y -foresis, que significa movimiento.

P: ¿Qué tipos de moléculas se separan mediante electroforesis en gel?

R: Las mezclas de ADN y proteínas suelen separarse mediante electroforesis en gel.

P: ¿Cuál es la función del gel en la electroforesis en gel?

R: El gel proporciona un medio en el que las moléculas pueden migrar en función de su carga y tamaño.

P: ¿Cómo se consigue la separación mediante la electroforesis en gel?

R: La separación se consigue aplicando un campo eléctrico al gel, que hace que las moléculas migren a través de él, separándolas en función de su carga y tamaño.

P: ¿Por qué es útil la electroforesis en gel?

R: La electroforesis en gel es útil para separar y analizar mezclas de ADN y proteínas, lo que permite a los investigadores comprender mejor los procesos biológicos y diagnosticar enfermedades.