Fobos-Grunt (también deletreado Phobos-Grunt, también llamado Phobos Sample Return Mission) fue una nave espacial rusa no tripulada. Fue un intento de misión de retorno de muestras a Fobos, una luna del planeta Marte. Los científicos pretendían que Phobos-Grunt orbitara y estudiara Marte. Debía observar la atmósfera de Marte y las tormentas de polvo, el plasma y la radiación. Entonces, Phobos-Grunt debería haber aterrizado en Fobos y haber devuelto a la Tierra una muestra de suelo de 200 g.

La nave fue la primera misión interplanetaria rusa desde Marte 96. Fue lanzada el 8 de noviembre de 2011 (UTC), a bordo de un cohete Zenit, en el cosmódromo de Baikonur. Fue enviada con la nave espacial china Yinghuo-1 y con el Experimento de Vuelo Interplanetario Viviente.

El nombre de Fobos-Grunt (en ruso: Фобос-Грунт) significa en ruso Fobos-Suelo.

Objetivos de la misión

Fobos-Grunt tenía varios objetivos científicos y tecnológicos clave:

  • Retornar muestras: obtener y traer a la Tierra unos 200 gramos de material del regolito (suelo) de Fobos para su análisis en laboratorios terrestres.
  • Estudio del entorno marciano: caracterizar la atmósfera marciana, las tormentas de polvo, el plasma y la radiación en la vecindad de Marte y de su satélite Fobos.
  • Demostración tecnológica: probar sistemas de navegación interplanetaria, maniobras de inserción en la órbita marciana, y operaciones de aterrizaje y despegue desde un satélite de bajo tamaño.
  • Experimentos adicionales: llevaba la sonda Yinghuo-1 de China y el Experimento de Vuelo Interplanetario Viviente (LIFE) diseñado para estudiar la supervivencia de microorganismos en vuelos interplanetarios.

Configuración y carga útil

El complejo estaba compuesto por el módulo principal de servicio, equipos científicos y el módulo de retorno que debía alojar y proteger las muestras durante el viaje de vuelta. Entre la carga figuraban instrumentos para análisis in situ, cámaras, espectrómetros y sistemas de adquisición de muestras diseñados para perforar o raspar la superficie de Fobos.

Lanzamiento y fallo

El lanzamiento tuvo lugar el 8 de noviembre de 2011 desde Baikonur a bordo de un cohete Zenit. Tras el lanzamiento inicial la etapa superior que debía efectuar el impulso adicional para enviar la nave hacia Marte no se encendió como estaba previsto. Como resultado, Fobos-Grunt quedó atrapada en una órbita baja terrestre y no pudo iniciar la maniobra de escape hacia la trayectoria interplanetaria.

Durante los días siguientes los equipos de control en Rusia, con apoyo de agencias y observatorios internacionales, intentaron restablecer comunicaciones y reconfigurar la nave para forzar la maniobra o, en su defecto, controlar su reentrada. La sonda china Yinghuo-1, que viajaba acoplada, también se vio perdida por la misma causa.

Intentos de recuperación y reentrada

Se llevaron a cabo numerosas sesiones de telemetría y comandos desde estaciones terrestres. Por momentos hubo comunicación parcial, pero nunca se consiguió ejecutar el encendido necesario para la inyección hacia Marte. Tras varios intentos fallidos, la nave reentró en la atmósfera terrestre y se desintegró el 15 de enero de 2012, cayendo la mayor parte de sus fragmentos en el océano Pacífico Sur. Los experimentos y la carga científica no pudieron completarse ni recuperarse.

Investigación sobre las causas

Las investigaciones oficiales y de expertos señalaron que el fallo se debió a problemas en el sistema de control de a bordo y en el software que impedían el inicio correcto de la secuencia de encendido de las etapas superiores. Se discutieron causas múltiples, entre ellas errores de software, posibles fallos en la electrónica y deficiencias en la verificación y pruebas previas al lanzamiento. El caso puso de manifiesto la necesidad de mejorar los procedimientos de control de calidad, la redundancia de sistemas y las pruebas de integración en misiones interplanetarias rusas.

Consecuencias y legado

La pérdida de Fobos-Grunt supuso un golpe para la exploración planetaria rusa y provocó críticas sobre la gestión de programas espaciales y la supervisión técnica. Además de la pérdida científica directa —incluyendo la desaparición del experimento LIFE y la sonda china Yinghuo-1— el fracaso tuvo repercusiones en los planes de futuras misiones y en la colaboración internacional.

Sin embargo, el incidente también generó lecciones técnicas y organizativas importantes que influyeron en posteriores proyectos: se reforzaron las pruebas de software, se revisaron los niveles de redundancia y se puso mayor énfasis en la interoperabilidad entre sistemas de distintos países.

Datos resumidos

  • Lanzamiento: 8 de noviembre de 2011, cosmódromo de Baikonur.
  • Objetivo: retorno de muestras de Fobos (≈200 g) y estudios de Marte y su entorno.
  • Carga destacada: Yinghuo-1 (China) y el experimento LIFE.
  • Resultado: fallo en la inyección interplanetaria; reentrada y pérdida el 15 de enero de 2012.
  • Impacto económico: programa valorado en decenas o cientos de millones de dólares; pérdida considerable de recursos y tiempo científico.

Fobos-Grunt sigue siendo recordada como uno de los esfuerzos más ambiciosos de retorno de muestras del sistema solar interior planeados por Rusia, y su fracaso sirvió para recalcar la complejidad y riesgo inherentes a las misiones interplanetarias de retorno de muestras.