Firestone: historia y datos clave del fabricante de neumáticos

Principios/mediados del siglo XX

Firestone tenía originalmente su sede en Akron, Ohio. Esa era también la sede de su rival, Goodyear Tire and Rubber Company. La empresa inició sus operaciones en 1900 con 12 empleados. Juntos, Firestone y Goodyear fueron los mayores proveedores de neumáticos para automóviles en Norteamérica durante más de tres cuartos de siglo. En 1906 Firestone fue elegida por Henry Ford para el Modelo T.

En un momento dado, la empresa tenía una plantación de caucho en Liberia que abarcaba más de 4.000 kilómetros cuadrados (1 millón de acres).

Durante la Segunda Guerra Mundial, la empresa fabricó proyectiles de artillería, barriles de aluminio para el transporte de alimentos y otros productos militares de goma. En la década de 1940, Firestone recibió un contrato de defensa para producir forros de plástico para cascos.

En 1951, Firestone recibió el contrato de defensa para el misil MGM-5 Corporal. En 1961, Firestone adquirió la división de neumáticos Dayton de la Dayco Corporation.

Reestructuración y venta a Bridgestone

A finales de 1979, Firestone incorporó a John Nevin como presidente. Era el antiguo jefe de Zenith Electronics. Firestone tenía entonces una deuda de más de mil millones de dólares y perdía 250 millones de dólares al año. Nevin cerró nueve de las diecisiete plantas de fabricación de la empresa. Trasladó la empresa de Akron a Chicago. Separó los negocios no relacionados con los neumáticos de la empresa principal. En 1988 Nevin negoció la venta de la empresa a la compañía japonesa Bridgestone. Bridgestone Corporation Japan pudo comprar la empresa por mucho menos de lo que había valido una década y media antes. Las operaciones combinadas de Bridgestone Firestone en Norteamérica tienen ahora su sede en Nashville, Tennessee.

Fórmula 1

Firestone ha sido un importante proveedor de neumáticos para los equipos de Fórmula 1. De 1950 a 1975 suministraron neumáticos a varios equipos, entre ellos Ferrari, Team Lotus y Honda. Sus neumáticos sirvieron para que 121 coches empezaran la carrera, ganando 49 de esas carreras. Estuvieron en el coche ganador de todas las carreras de las 500 Millas de Indianápolis de 1950 a 1960. En esos años, la Indy 500 formaba parte de la serie del campeonato mundial de Fórmula 1. Su última victoria se produjo en el Gran Premio de Italia de 1972. Firestone tiene cuatro campeonatos mundiales de pilotos y tres de constructores con equipos que utilizan sus neumáticos.

El gran escándalo del tranvía americano

En 1950, Firestone, junto con General Motors y Standard Oil, fueron acusados y condenados por conspiración criminal por su participación en el gran escándalo de los tranvías americanos. El escándalo incluía la compra de sistemas de tranvías por todo Estados Unidos. Los cerraban y los sustituían por autobuses.

Problema de separación de la banda de rodadura del Firestone 500

Los neumáticos radiales fueron introducidos en el mercado estadounidense por sus rivales Goodrich y Michelin a finales de la década de 1960. Firestone carecía de un radial. El primer neumático radial diseñado y construido por Firestone fue el Firestone 500 Radial. La fabricación del nuevo neumático se realizó en equipos diseñados para construir neumáticos de capa diagonal.

Durante la década de 1970, Firestone tuvo grandes problemas con el Firestone 500 radial. A altas velocidades, los radiales con cinturón de acero empezaron a mostrar signos de que la banda de rodadura se separaba del neumático. La investigación de la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) descubrió que el problema de la separación de la banda de rodadura era probablemente un defecto de diseño que afectaba a todos los Firestone 500.

En 1977 Firestone retiró 400.000 neumáticos producidos en la planta de Decatur. Firestone culpó de los problemas al consumidor. Dijeron que los problemas fueron causados por el bajo inflado y el mal mantenimiento. El 20 de octubre de 1978, Firestone retiró más de 7 millones de neumáticos Firestone 500. En 1978 se celebraron audiencias en el Congreso. Se descubrió que el neumático era defectuoso y la causa de 34 muertes. En mayo de 1980 la NHTSA multó a Firestone con 500.000 dólares. En aquel momento fue la mayor multa impuesta a una empresa estadounidense. Varias demandas se resolvieron fuera de los tribunales. La mala publicidad perjudicó gravemente las ventas y el precio de las acciones de la empresa.

Planta de caucho de Liberia

En 1926, Firestone abrió una de las mayores plantaciones de caucho del mundo en Liberia, África Occidental. El Fondo Internacional de Derechos Laborales dijo sobre Firestone,

La dirección de Firestone negó estas afirmaciones. Dijeron que la empresa proporcionaba empleo, pensiones y asistencia sanitaria a miles de liberianos. La empresa también ofrece oportunidades de educación y formación a los empleados y a sus hijos.

En mayo de 2006, la Misión de las Naciones Unidas en Liberia (UNMIL) publicó un informe sobre el estado de los derechos humanos en las plantaciones de caucho de Liberia. Según el informe, Firestone no controlaba muy bien el trabajo infantil. La UNMIL descubrió que había varios problemas. Entre ellos, la presión para cumplir las cuotas de la empresa, el incentivo para mantener a la familia económicamente y la falta de acceso a la educación básica. El informe también decía que las viviendas de los trabajadores proporcionadas por Firestone no habían sido renovadas. Habían sido construidas en las décadas de 1920 y 1930.

Dan Adomitis, presidente de Firestone Natural Rubber Company, habló con la CNN sobre las cuotas de producción y el trabajo infantil. Dijo que un trabajador aprovechará unos 650 árboles al día, y pasará un par de minutos en cada árbol. La CNN señaló que los 650 árboles, a dos minutos por árbol, son 1.300 minutos. Esto supone más de 21 horas de trabajo al día.

En respuesta a las reclamaciones, Dan Adomitis dijo:

Problema de vuelco del Ford Explorer

En 1996, varias agencias estatales de Arizona empezaron a tener grandes problemas con los neumáticos Firestone de los Ford Explorers. Firestone llevó a cabo una investigación de las quejas, probó los neumáticos y afirmó que los neumáticos habían sido maltratados o poco inflados.

Según Joan Claybrook, del grupo Public Citizen, Ford también desempeñó un papel importante. Dicen que Ford le dijo a Firestone que añadiera una capa de nylon a los neumáticos que fabricaba en Venezuela para que fueran más resistentes. Ford cambió la suspensión a los Explorers disponibles en Venezuela. Ford no pidió la capa de nylon para los neumáticos Firestone fabricados en Estados Unidos. Y sí cambiaron la suspensión de los Explorer en los modelos estadounidenses.

Hubo una tasa de fallos muy alta en los neumáticos Wilderness AT, Firestone ATX y ATX II de Firestone. Se presentaron varias demandas. Hubo una retirada obligatoria de los neumáticos. En 2001, Bridgestone Firestone dejó de trabajar con Ford porque no confiaba en ella. Dijeron que Ford no había escuchado las advertencias de Bridgestone Firestone sobre el diseño del Ford Explorer. En 2006, Firestone anunció un nuevo esfuerzo para retirar los mismos neumáticos retirados en 2000. Más neumáticos habían sido relacionados con muertes y lesiones recientes. Firestone estima que el 97% de los neumáticos fueron sustituidos en la retirada del año 2000. Todavía están preocupados por los neumáticos de repuesto que los propietarios no pensaron en reemplazar.

Where the Rubber Meets the Road es un jingle publicitario (canción corta) que se utilizaba con frecuencia en las décadas de 1960 y 1970, especialmente en los eventos deportivos televisados.

Dondequiera que las ruedas estén rodando,

No importa la carga,

El nombre que se conoce es Firestone

Donde el caucho se encuentra con la carretera

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