Contenedores ISO y transporte intermodal: definición e historia

Primeros años

La contenedorización tiene sus orígenes en las regiones mineras de carbón de Inglaterra a partir de finales del siglo XVIII. Las "cajas sueltas" se utilizaron para contener el carbón desde finales de la década de 1780, en lugares como el canal de Bridgewater. Se utilizaban para subir y bajar el carbón de las barcazas.

En la década de 1830, los ferrocarriles de varios continentes transportaban contenedores que podían ser transferidos a otros medios de transporte. El ferrocarril de Liverpool y Manchester, en el Reino Unido, fue uno de ellos. "Simples cajas de madera, de cuatro en un vagón, se utilizaban para transportar el carbón de las minas de Lancashire a Liverpool, donde se transferían a carros tirados por caballos mediante una grúa". En la década de 1840, las cajas de hierro ya se utilizaban, además de las de madera. A principios del siglo XX se diseñaron cajas contenedoras cerradas para su traslado entre la carretera y el ferrocarril.

En el Reino Unido, varias compañías ferroviarias utilizaban contenedores similares a principios del siglo XX y, en la década de 1920, la Railway Clearing House estandarizó el contenedor RCH. De cinco o diez pies de largo, de madera y no apilables, estos primeros contenedores estándar tuvieron un gran éxito.

De 1926 a 1947, en EE.UU., la Chicago North Shore and Milwaukee Railway transportó vehículos de autotransporte y vehículos de cargadores cargados en vagones de plataforma entre Milwaukee (Wisconsin) y Chicago (Illinois). A partir de 1929, Seatrain Lines transportó vagones de ferrocarril en sus buques marítimos entre Nueva York y Cuba.

Durante la Segunda Guerra Mundial, el ejército australiano utilizó contenedores. Estos contenedores no apilables eran del tamaño del posterior contenedor ISO de 20 pies y quizá estaban hechos principalmente de madera.

Ampliación de la década de 1950

Hacia el final de la Segunda Guerra Mundial, el Ejército de Estados Unidos utilizó contenedores para acelerar la carga y descarga de los buques de transporte. El ejército utilizaba el término "transporters" para el envío de los enseres domésticos de los oficiales sobre el terreno. Un "transportador" era un contenedor reutilizable de 8,5 pies (2,6 m) de largo, 6,25 pies (1,91 m) de ancho y 6,83 pies (2,08 m) de alto, hecho de acero rígido con una capacidad de carga de 9.000 libras.

Durante la Guerra de Corea, el transportador fue evaluado para la manipulación de equipos militares delicados y, al demostrar su eficacia, fue aprobado para un uso más amplio.

En 1952 el ejército comenzó a utilizar el término CONEX, abreviatura de "Container Express". El primer gran envío de CONEX, que contenía suministros de ingeniería y piezas de repuesto, se realizó por ferrocarril desde el Depósito General de Columbus, en Georgia, hasta el puerto de San Francisco, y luego por barco hasta Yokohama, Japón, y después a Corea.

En 1955, el propietario de una empresa de camiones, Malcom McLean, trabajó con el ingeniero Keith Tantlinger para desarrollar el contenedor moderno. El reto consistía en diseñar un contenedor de transporte que pudiera cargarse en los barcos y mantenerse de forma segura durante largos viajes por mar. El resultado fue una caja de 8 pies (2,4 m) de alto por 8 pies (2,4 m) de ancho en unidades de 10 pies (3,0 m) de largo construidas con acero corrugado de 2,5 mm (0,098 pulgadas) de espesor.

El diseño tenía un mecanismo de cierre giratorio en la parte superior de cada una de las cuatro esquinas. De este modo, el contenedor podía asegurarse y levantarse fácilmente con grúas. Tras ayudar a McLean a realizar el exitoso diseño, Tantlinger le convenció para que cediera los diseños patentados a la industria. Así comenzó la normalización internacional de los contenedores de transporte.

El Departamento de Defensa de Estados Unidos estandarizó un contenedor de sección transversal de 8'×8' en múltiplos de 10' de longitud para uso militar. Esta era exactamente la norma propuesta por McLean y Tantlinger en Gran Bretaña, y fue rápidamente adoptada para fines de transporte.

Estándar de la industria naviera

Hay muchas variaciones del tamaño estándar de 8'x8'x10', pero el uso de contenedores para el transporte es ahora mundial. Además de los barcos, los contenedores se utilizan universalmente en los aviones para el transporte aéreo internacional. Los países con grandes redes ferroviarias siguen utilizando contenedores para gran parte de su transporte de mercancías.

Los puertos de todo el mundo se han adaptado al transporte de mercancías en contenedores. Los barcos que transportan contenedores son enormes, y los puertos deben tener profundidad y tamaño para atracar los barcos. China es, con mucho, el mayor usuario del mundo del transporte de contenedores. Los buques portacontenedores no pueden bajar por el Támesis hasta Londres, por lo que se construyó un moderno puerto de contenedores en Felixtowe, en la costa de Suffolk. El puerto de Felixtowe es el mayor puerto de contenedores del Reino Unido y transporta el 35% de la carga de contenedores de ese país. Sin embargo, sólo es el 29º puerto de contenedores más activo del mundo.

El primer puerto de contenedores del mundo es Shangai (China), el segundo es Singapur y el tercero es Rotterdam (Países Bajos). El primer puerto de contenedores de Estados Unidos es el del sur de Luisiana, en el puesto 9, justo por delante de Houston. Estas clasificaciones son por millones de toneladas.

El uso de contenedores ha provocado una mayor eficiencia en la carga y descarga. También se han producido cambios en el almacenamiento y la manipulación a corto plazo en los puertos.