De Havilland Comet (DH.106): primer avión comercial a reacción y su legado
De Havilland Comet: historia del primer avión comercial a reacción, su innovación, los accidentes que transformaron la seguridad aérea y su legado en diseño y tecnología aeronáutica.
El DH 106 Comet de Havilland fue el primer avión de pasajeros comercial de producción. Aunque otros prototipos a reacción habían volado antes (por ejemplo, el Avro Tudor y el Vickers VC.1 Viking estaban equipados con turborreactores Rolls-Royce Nene), el Comet fue el primero diseñado desde el principio para servicio comercial regular. El avión fue fabricado por de Havilland en su aeródromo de Hatfield, Hertfordshire, Reino Unido, y su prototipo voló por primera vez el 27 de julio de 1949. Tenía un diseño aerodinámico muy limpio con cuatro motores turborreactores Ghost de Havilland integrados en las alas y un fuselaje presurizado, lo que permitió operar a mayores altitudes y ofrecer mayor confort. En su debut comercial en 1952 se presentó como una revolución en velocidad y confort, aunque mostraba algunos rasgos de diseño —como sus grandes ventanas cuadradas— que posteriormente se revelaron problemáticos.
Diseño y características principales
El Comet original tenía una longitud comparable a la del posterior Boeing 737-100 y una capacidad típica para alrededor de 36–44 pasajeros, pero ofrecía un ambiente más espacioso y silencioso que muchos propliners contemporáneos. Su fuselaje presurizado y la configuración de cuatro motores incorporados en las alas le daban ventajas en velocidad de crucero y menor ruido en cabina. Para la época, la cabina resultaba relativamente silenciosa y confortable, lo que atrajo a pasajeros distinguidos: la Reina Isabel, la Reina Madre y la Princesa Margarita viajaron en Comet. Sus prestaciones permitieron a la aerolínea BOAC programar en agosto de 1953 vuelos de nueve escalas de Londres a Tokio en 36 horas, frente a las más de 86 horas que tardaban algunas rutas con aviones convencionales.
Servicio operativo y clientes
Además de BOAC, varios operadores alrededor del mundo utilizaron el Comet en rutas de corto y medio alcance. Un pedido especial para uso exclusivo del rey Saud bin Abdul Aziz de Arabia Saudí fue descrito como "el primer avión ejecutivo del mundo". Por su velocidad y confort, el Comet abrió la era del transporte de pasajeros a reacción y permitió establecer servicios más rápidos entre continentes mediante múltiples escalas.
Accidentes, retirada y la investigación
En 1954 la flota Comet sufrió una serie de accidentes graves que cambiaron la aviación moderna. Tres unidades se rompieron en vuelo durante ese año; en total, durante su historia operativa inicial el Comet estuvo involucrado en 13 accidentes mortales que causaron 426 víctimas. Entre los siniestros más destacados están el del 10 de enero de 1954, cuando el primer Comet producido se rompió en el aire y se estrelló en el Mediterráneo, causando la muerte de las 35 personas a bordo, y el del 8 de abril de 1954, cuando un Comet alquilado a South African Airways se estrelló en el Mediterráneo cerca de Nápoles, con todas las personas a bordo fallecidas.
Tras estos accidentes, el Comet fue inmediatamente retirado del servicio y sometido a una extensa investigación dirigida por el Ministerio de Transporte británico y la Royal Aircraft Establishment (RAE), en la que participaron investigadores como Sir Arnold Hall. Se realizaron pruebas a gran escala, incluyendo ensayos de fatiga con fuselajes completos sometidos a ciclos repetidos de presurización/despresurización y otras técnicas de ensayo hasta provocar la falla estructural. El hallazgo clave fue la fatiga del metal iniciada en concentraciones de tensión alrededor de las esquinas de las ventanas cuadradas y en ciertas uniones y remaches; las esquinas rectas concentraban tensiones y favorecían el inicio y propagación de grietas. También se identificaron problemas de fabricación y diseño que contribuyeron a las fracturas.
Rediseño, variantes posteriores y destino comercial
Como resultado de la investigación, el Comet fue rediseñado: las ventanas cuadradas se reemplazaron por ventanas de forma más redondeada (ovaladas), se reforzó la estructura del fuselaje y se mejoraron técnicas de fabricación para reducir concentraciones de tensión y minimizar el riesgo de fatiga. Surgieron las versiones 2, 3 y, en 1958, el Comet 4, con mejoras en autonomía, capacidad y otros refinamientos que permitieron reanudar servicios incluso de largo alcance. Sin embargo, en ese intervalo la industria estadounidense ya había introducido jets de mayor tamaño y alcance —el Boeing 707 en 1957 y el Douglas DC-8 en 1960— que resultaron más rentables en rutas troncales y eclipsaron comercialmente al Comet.
En 1960, como parte de la consolidación de la industria aeroespacial británica, de Havilland fue adquirida por Hawker Siddeley. Pese a su temprano retroceso comercial, el Comet dejó un legado técnico importante: sirvió para avanzar en el conocimiento sobre la fatiga estructural, los ensayos de durabilidad y los criterios de seguridad que hoy son estándar en el diseño de aeronaves. Además, la plataforma Comet se aprovechó para desarrollos posteriores: por ejemplo, el avión de patrulla marítima Nimrod de la Royal Air Force derivó de fuselajes Comet 4 modificados.
Legado y conservación
El Comet transformó la aviación comercial al demostrar el potencial de los jets para pasajeros y forzó mejoras decisivas en técnicas de diseño, ensayo y certificación que aún hoy protegen la seguridad aérea. Aunque las versiones comerciales originales fueron superadas por jets norteamericanos más grandes, su importancia histórica y técnica permanece. El único Comet 1 completo que queda se exhibe en el Museo de la RAF de Cosford, como testimonio de aquel pionero paso hacia la aviación a reacción comercial.
Preguntas y respuestas
P: ¿Cuál fue el primer avión comercial a reacción de producción?
R: El de Havilland DH 106 Comet fue el primer avión comercial de línea de producción.
P: ¿Dónde se fabricó el jet?
R: El jet fue fabricado por de Havilland en su sede del aeródromo de Hatfield, Hertfordshire, Reino Unido.
P: ¿Cuándo voló el prototipo por primera vez?
R: El prototipo voló por primera vez el 27 de julio de 1949.
P: ¿Qué tipo de motores montaban el Avro Tudor y el Vickers VC.1 Viking?
R: El Avro Tudor y el Vickers VC.1 Viking estaban equipados con turborreactores Rolls-Royce Nene.
P: ¿Cuánto tardó BOAC en programar vuelos de nueve escalas de Londres a Tokio con Comet en agosto de 1953?
R: El Comet tardó 36 horas en realizar los vuelos regulares de nueve escalas de BOAC de Londres a Tokio en agosto de 1953. Otros aviones tardaron más de 86 horas.
P: ¿Qué causó los defectos de diseño en el modelo original del Comet que llevaron a su rediseño en los modelos 2, 3 y 4?
R: Los defectos de diseño, incluidas las tensiones peligrosas en las esquinas de las ventanas cuadradas, se señalaron como causantes de los defectos de diseño en el modelo Comet original que llevaron a su rediseño en los modelos 2, 3 y 4.
P: ¿Quién compró de Havilland en 1960 como parte de una consolidación de la industria aeroespacial británica? R: Hawker Siddeley compró de Havilland en 1960 como parte de una consolidación de la industria aeroespacial británica.
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