Nathaniel Adams Coles, conocido profesionalmente como Nat King Cole, (17 de marzo de 1919 - 15 de febrero de 1965) fue un músico de jazz, cantante y compositor estadounidense. Nació en la ciudad sureña de Montgomery, Alabama. Su padre era un ministro cristiano. Mientras vivió, se vendieron millones de grabaciones de Nat King Cole. Murió de cáncer de pulmón en febrero de 1965. Sólo tenía cuarenta y cinco años. La gente de todo el mundo sigue disfrutando de la música de uno de los mayores intérpretes de música popular y de jazz de Estados Unidos.

Vida temprana y formación

Nathaniel Adams Coles creció en una familia religiosa y mostró desde niño gran interés por la música. Se inició en el piano a temprana edad y pronto destacó por su talento como pianista. En su juventud combinó la formación musical con la escucha de los grandes del jazz de la época, lo que le permitió desarrollar una técnica elegante y sensible al acompañamiento vocal.

Carrera musical

A finales de la década de 1930 fundó el famoso King Cole Trio, grupo que lo consolidó como figura clave del jazz y del pop vocal. El trío, conocido por su formato íntimo (piano, guitarra y contrabajo), destacó por su ritmo sobrio y sofisticado, y por permitir que la voz de Cole brillara sobre arreglos depurados.

Con el paso de los años Nat King Cole fue ampliando su repertorio hacia baladas populares, convirtiéndose en uno de los primeros artistas afroamericanos en cruzar con éxito las listas de música pop y en actuar ante audiencias masivas. Entre sus interpretaciones más recordadas están:

  • "The Christmas Song" (versión de 1946), escrita por Mel Tormé y Bob Wells, cuya interpretación de Cole se ha convertido en un clásico navideño.
  • "Nature Boy" (1948), tema exótico y melancólico que fue un gran éxito.
  • "Mona Lisa" (1950), canción que le otorgó amplio reconocimiento internacional.
  • "Unforgettable" (1951), balada que décadas después fue reinterpretada en un famoso dúo póstumo con su hija Natalie Cole.

Estilo e influencia

Nat King Cole se distinguió por una voz de barítono cálida y aterciopelada, y por su elegante manera de acompañarse al piano. Su fraseo claro y su sentido melódico influyeron en generaciones de vocalistas y pianistas. Supo conjugar la tradición del jazz con los arreglos orquestales del pop de la época, creando canciones que trascendieron géneros.

Televisión, racismo y pionerismo

En 1956 obtuvo su propio programa de televisión, The Nat King Cole Show, lo que le hizo pionero como presentador afroamericano en la televisión nacional de Estados Unidos. A pesar de su popularidad, Cole enfrentó el racismo de la época: tuvo dificultades para conseguir patrocinadores y a menudo fue discriminado en hoteles y locales segregados cuando actuaba en el sur del país. Su valentía al mantener su carrera y dignidad en ese contexto lo convirtió en un referente para otros artistas.

Vida personal

Nat King Cole tuvo una familia numerosa; entre sus hijos destacó su hija Natalie Cole, quien también alcanzó fama internacional como cantante. La relación con su familia y su vida privada fueron importantes para él, aunque las exigencias de la carrera y la constante gira dificultaban la vida familiar en algunos períodos.

Fallecimiento

El 15 de febrero de 1965 Nat King Cole falleció a causa de un cáncer de pulmón en Santa Monica, California. Tenía 45 años. Su muerte fue sentida en todo el mundo y puso fin a una carrera corta en años pero muy densa en logros artísticos.

Legado y reconocimientos

Su legado perdura por la calidad de sus grabaciones y por la influencia que ejerció en el jazz y la música popular. Millones de discos vendidos, versiones continuadas de sus canciones y homenajes de muchos artistas dan cuenta de su importancia. Varias de sus grabaciones se consideran clásicos permanentes y han recibido reconocimientos póstumos; además, su figura es estudiada como ejemplo de talento musical que, pese a las barreras raciales de su tiempo, logró una proyección internacional.

Recomendaciones para escuchar

Para acercarse a su obra conviene escuchar tanto grabaciones con el King Cole Trio como sus álbumes orquestados. Algunas recomendaciones iniciales:

  • Grabaciones del King Cole Trio (finales de los años 30 y 40).
  • Versiones de estudio de The Christmas Song, Nature Boy, Mona Lisa y Unforgettable.
  • Compilaciones y álbumes retrospectivos que recogen sus grandes éxitos y muestran la evolución de su estilo.

Nat King Cole sigue siendo una referencia imprescindible para quienes aman el jazz vocal y la música popular del siglo XX. Su voz y su piano continúan emocionando a oyentes de todas las edades.