Michael Todd

Vida personal

Todd nació como Avrom Hirsch Goldbogen en Minneapolis (Minnesota), hijo de Chaim Goldbogen (rabino ortodoxo) y Sophia Hellerman, ambos inmigrantes judíos polacos. Era uno de los nueve hijos de una familia pobre, el menor, y sus hermanos le apodaron "Toat" para imitar su dificultad para decir la palabra "abrigo". De este apodo derivó su nombre "Todd" (dicho en germánico/yiddish como "Tote").

La familia se trasladó más tarde a Chicago, donde llegó el día en que terminó la Primera Guerra Mundial. Todd fue expulsado en sexto grado por organizar una partida de dados dentro de la escuela. En el instituto, produjo la obra de teatro de la escuela, The Mikado, que fue considerada un éxito. Al final dejó el instituto y trabajó en varios empleos, como vendedor de zapatos y decorador de escaparates. Uno de sus primeros trabajos fue como vendedor de refrescos en una farmacia. Cuando esa farmacia quebró, Todd había aprendido suficientes conocimientos médicos gracias a su trabajo allí para ser contratado en el Hospital Michael Reese de Chicago, como una especie de "guardia de seguridad" para impedir que los visitantes trajeran alimentos que no estuvieran en la dieta de cada paciente.

A los 17 años, Todd se casó con Bertha Freshman en Crown Point, Indiana, el día de San Valentín de 1927. Desde los 14 años, ya se sentía atraído por Bertha, pero necesitaba desarrollar la confianza antes de invitarla a salir. En 1929, ella le dio un hijo, Michael Todd, Jr. Un punto de inflexión llegó para Todd cuando su padre murió en 1931; Avrom Goldbogen tomó la decisión de cambiar su nombre a "Michael Todd" ese mismo día. Bertha Todd murió de un neumotórax (colapso pulmonar) en 1946 en Santa Mónica, California, mientras era operada en el Hospital St. Todd y su esposa estaban separados en el momento de su muerte; menos de una semana antes, él había solicitado el divorcio. Al año siguiente, Todd se casó con la actriz Joan Blondell el 5 de julio de 1947. Se divorciaron el 8 de junio de 1950, después de que ella alegara que él la había maltratado y extorsionado. El tercer matrimonio de Todd fue con la actriz Elizabeth Taylor, con la que mantuvo una tormentosa relación. La pareja se casó el 2 de febrero de 1957. Todd tenía 47 años y Taylor 24; era su tercer marido. Todd y Taylor tuvieron una hija, Elizabeth Frances (Liza) Todd, que nació el 7 de agosto de 1957.

El 22 de marzo de 1958, el avión privado de Todd, Lucky Liz, se estrelló cerca de Grants, Nuevo México. El avión, un bimotor Lockheed Lodestar, sufrió un fallo de motor mientras volaba sobrecargado en condiciones de hielo. El avión volaba a una altitud demasiado elevada para mantener el vuelo con un solo motor en funcionamiento en esas condiciones. El avión quedó fuera de control y se estrelló, matando a las 4 personas que iban a bordo. Además de Todd, murieron en el accidente el guionista y escritor Art Cohn, que estaba escribiendo la biografía de Todd, The Nine Lives of Mike Todd; el piloto Bill Verner; y el copiloto Tom Barclay. Taylor quería volar a Nueva York con su marido, pero se quedó en casa con un resfriado después de que sus ruegos de ir con ella fueran rechazados por Todd. Horas antes del accidente, Todd describió el avión como seguro mientras llamaba por teléfono a sus amigos, entre ellos Joseph Mankiewicz y Kirk Douglas, en un intento de reclutar a un jugador de gin rummy para el vuelo: "Ah, vamos", dijo. "Es un avión bueno y seguro. No dejaría que se estrellara. Me llevo una foto de Elizabeth, y no dejaría que le pasara nada".

Su hijo, Mike Jr., quería que el cuerpo de su padre fuera incinerado después de ser identificado a través de los registros dentales y llevado a Albuquerque, Nuevo México, pero Taylor se negó, diciendo que no quería la cremación. Todd fue enterrado en Forest Park, Illinois, en el cementerio Beth Aaron, en la parcela 66, que forma parte del Waldheim judío del lugar. En su autobiografía, Eddie Fisher, que se consideraba el mejor amigo de Todd, declaró

Había un ataúd cerrado, pero sabía que era más bien un espectáculo que otra cosa. El avión había explotado en el impacto y los restos que se encontraron no pudieron ser identificados... Lo único que se recuperó de los restos fue el anillo de bodas de Mike y un par de gemelos de platino que le había regalado.

Los restos fueron profanados por ladrones, que forzaron el ataúd de Todd en busca de un anillo de diamantes de 100.000 dólares que, según los rumores, Taylor había colocado en el dedo de su marido antes de su entierro. La bolsa que contenía los restos de Todd fue encontrada bajo un árbol cerca de su parcela; la bolsa y el ataúd habían sido sellados en Albuquerque después de que los restos de Todd fueran identificados tras el accidente de 1958. Los restos de Todd fueron identificados de nuevo a través de los registros dentales y fueron enterrados de nuevo en un lugar secreto.

Trabajo

Todd comenzó su carrera en el negocio de la construcción, donde hizo una fortuna pero luego la perdió. Abrió el llamado College of Bricklaying of America, comprando los materiales para enseñar albañilería a crédito. La escuela se vio obligada a cerrar sus puertas cuando el Sindicato de Albañiles no consideró el colegio como un lugar de estudio aceptado. A continuación, Todd y su hermano Frank abrieron su propia empresa de construcción. Su empresa llegó a valer más de un millón de dólares, pero se interrumpió bruscamente cuando su respaldo financiero fracasó a raíz de la Gran Depresión. Todd, que aún no había cumplido los veintiún años, había perdido más de un millón de dólares con la pérdida de su patrocinador. Ahora era padre de un hijo pequeño y no tenía casa para su familia.

Más tarde fue contratista de los estudios de Hollywood, y durante la Exposición del Siglo del Progreso de 1933-1934 en Chicago, produjo una atracción llamada "Flame Dance". En este número, los chorros de gas estaban diseñados para quemar parte del traje de una bailarina, dejándola desnuda en apariencia. El acto atrajo la suficiente atención como para recibir una oferta del club Casino de París de Nueva York. Todd probó por primera vez la vida de Broadway con ese compromiso y estaba decidido a encontrar la manera de trabajar allí. Se le ocurrió la idea de producir la opereta de Gilbert y Sullivan El Mikado con un reparto totalmente afroamericano. The Hot Mikado, protagonizada por Bill "Bojangles" Robinson, se estrenó en Broadway el 23 de marzo de 1939. Su éxito en Broadway le dio el valor para intentar enfrentarse al showman Billy Rose. Todd visitó a Grover Whalen, presidente de la Feria Mundial de Nueva York de 1939, con una propuesta para llevar el espectáculo de Broadway a la Feria Mundial. Whelan, ansioso por tener el espectáculo en la feria, cubrió los gastos de cierre anticipado de Todd en Broadway. Rose, que tenía una cláusula de exclusividad en su contrato con la feria, conoció a Todd en Lindy's, donde Rose se enteró de que su contrato cubría únicamente nuevas formas de entretenimiento. El Mikado de Todd databa de 1885. Para evitar cualquier competencia directa, Rose aceptó rápidamente promover la producción de Todd junto con la suya. Todd llegó a producir 30 espectáculos de Broadway durante su carrera.

La carrera empresarial de Todd fue volátil, y el fracaso de sus empresas le llevó a la quiebra en numerosas ocasiones.

En 1945, Todd sugirió la idea de celebrar el Partido de las Estrellas de las Grandes Ligas en la recién liberada Berlín (Alemania). Aunque el nuevo comisionado del béisbol, Happy Chandler, se mostró "intrigado" por la idea, finalmente se descartó por considerarla poco práctica. El partido fue finalmente cancelado debido a las restricciones de viaje en tiempos de guerra.

En 1952, Todd realizó una producción de la opereta de Johann Strauss II, Una noche en Venecia, con góndolas flotantes en el entonces recién construido Jones Beach Theatre de Long Island, Nueva York. Se representó durante dos temporadas.

En 1950, Mike Todd formó The Cinerama Company con el locutor Lowell Thomas (que fundó Capital Cities Communications) y el inventor Fred Waller. La empresa se creó para explotar el Cinerama, un proceso cinematográfico creado por Waller que utilizaba tres proyectores de cine para crear una imagen compuesta gigante en una pantalla curva. El primer largometraje Cinerama, This is Cinerama, se estrenó en septiembre de 1952.

Antes de su estreno, Todd dejó la Cinerama Company para desarrollar un proceso de pantalla ancha que eliminara algunos de los defectos del Cinerama. El resultado fue el proceso Todd-AO, diseñado por la American Optical Company. ¡El proceso se utilizó por primera vez comercialmente para la exitosa adaptación cinematográfica de 1955 de Oklahoma! (protagonizada por Gordon MacRae y Shirley Jones). Posteriormente, Todd produjo la película por la que es más recordado, La vuelta al mundo en 80 días, de Michael Todd, que se estrenó en los cines el 17 de octubre de 1956. Con un coste de producción de 6 millones de dólares, la película ganó 16 millones en taquilla. En 1957, La vuelta al mundo en 80 días ganó el premio dela Academia a la mejor película.

Se considera que una novela de William Woolfolk de principios de los años 60, titulada Mi nombre es Morgan, está vagamente basada en la vida y la carrera de Todd.

Producciones seleccionadas de Broadway

• Call Me Ziggy (obra de teatro, farsa, 1937)
• The Hot Mikado (Musical, Opereta, 1939)
• Something for the Boys (Musical, Comedia, 1943)
• Mexican Hayride (Musical, Comedia,1944)
• Up in Central Park (Musical, Comedia, 1945)
• As the Girls Go (Musical, Comedia, 1948)