James Naismith: biografía del inventor del baloncesto y entrenador

El Dr. Naismith nació en 1861 en Ramsay Township (actualmente Almonte, Ontario). Sus padres eran ambos de Escocia. Se conocieron y se casaron en el condado de Lanark, Canadá. Naismith no era bueno en la escuela, pero disfrutaba con las tareas agrícolas. Solía pasar los días al aire libre jugando a la pelota, al escondite o al pato en la piedra. Se trata de un antiguo juego en el que una persona protege una gran piedra de otros jugadores, que intentan derribarla lanzándole piedras más pequeñas. Naismith pronto descubrió que, en este juego, un lanzamiento suave era mucho mejor que un lanzamiento duro y directo. Este pensamiento fue más tarde muy importante cuando inventó el baloncesto. Cuando tenía nueve años, sus padres murieron de fiebre tifoidea. Naismith vivió con su abuela y su tío durante muchos años. Fue a la escuela primaria en Bennies Corners, cerca de Almonte, y luego a la Almonte High School, donde se graduó en 1883.

Ese mismo año, Naismith ingresó en la Universidad McGill de Montreal. Se le describió como bastante delgado, con una estatura de 1,70 metros y un peso de 168 libras. Era un atleta talentoso y rápido que jugó para McGill en el fútbol canadiense, el fútbol y la gimnasia. También jugó de central en el equipo de fútbol, donde llevó el primer casco de fútbol. Naismith ganó muchas medallas Wicksteed por sus destacadas actuaciones en gimnasia. Naismith se licenció en Educación Física (1888) y se diplomó en el Presbyterian College de Montreal (1890). A partir de 1891, Naismith enseñó educación física y se convirtió en el primer director de atletismo de McGill. Dejó Montreal para convertirse en profesor de educación física en la Escuela Internacional de Formación de la YMCA en Springfield, Massachusetts. Naismith es también miembro de la fraternidad Sigma Phi Epsilon.

En la YMCA de Springfield, a Naismith le resultaba difícil enseñar. Su clase estaba inquieta e irritable porque tenían que quedarse dentro en invierno. El Dr. Luther Gulick, director de Educación Física de la YMCA de Springfield, le dijo a Naismith que inventara un juego que pudiera jugarse dentro y que fuera una buena "distracción atlética" en 14 días. Gulick dijo que no debía necesitar demasiado espacio, que ayudara a los atletas a mantenerse sanos y que fuera "justo para todos los jugadores y no demasiado duro".

Naismith se guió por tres ideas principales. En primer lugar, estudió los juegos más populares de la época (rugby, lacrosse, fútbol, fútbol americano, hockey y béisbol). Vio el peligro de un balón pequeño y rápido y decidió que el balón de fútbol grande y blando era el más seguro. En segundo lugar, vio que la mayor parte del contacto físico se producía al correr con el balón, al regatearlo o al golpearlo. Decidió que el pase era la única opción legal. Por último, Naismith redujo aún más el contacto corporal haciendo que la portería fuera inviable, colocándola en lo alto de las cabezas de los jugadores. Para marcar goles, hizo que los jugadores lanzaran un tiro suave de palomita que había utilizado en su antiguo juego favorito de pato sobre una roca. Naismith llamó a este nuevo juego "Basket Ball" y puso por escrito las 13 reglas básicas.

El primer partido de "Basket Ball" se jugó en diciembre de 1891. Los equipos tenían nueve jugadores y utilizaban un balón de fútbol. Las porterías eran un par de cestas de melocotón:

"Cuando el Sr. Stubbins subió las cestas de melocotón al gimnasio, las aseguré en el interior de la barandilla de la galería. Esto estaba a unos 3 metros del suelo, uno en cada extremo del gimnasio. A continuación, coloqué las 13 reglas en el tablón de anuncios justo detrás de la plataforma del instructor, aseguré un balón de fútbol y esperé la llegada de la clase... La clase no mostró mucho entusiasmo, pero me siguió... Entonces les expliqué lo que tenían que hacer para marcar goles, lancé el balón entre los dos centrales y traté de mantenerlos algo cerca de las reglas. La mayoría de las faltas se pitaron por correr con el balón, aunque no era raro placar al hombre con el balón."

Las primeras reglas no incluían lo que ahora se llama regate. Como el balón sólo se podía mover hacia arriba con un pase, los primeros jugadores lanzaban el balón por encima de sus cabezas mientras corrían hacia arriba. Además, después de cada "gol" se realizaba un salto de balón en el centro de la pista. Ambas prácticas ya no se utilizan en las reglas del baloncesto moderno.

En 1892, el baloncesto se había hecho tan popular en el campus que Dennis Horkenbach (redactor jefe de The Triangle, el periódico universitario de Springfield) lo presentó en un artículo titulado "Un nuevo juego". Se pidió que el nuevo juego se llamara "Naismith Ball", pero Naismith se negó. En 1893, el baloncesto fue introducido en otros países por el movimiento YMCA. Desde Springfield, Naismith se fue a Denver, donde estudió la carrera de medicina, y en 1898 se incorporó a la facultad de la Universidad de Kansas en Lawrence, Kansas.

La Universidad de Kansas inició un programa de baloncesto masculino en 1898, tras la llegada de Naismith. Esto ocurrió sólo seis años después de que Naismith inventara el juego. Naismith trabajaba como director de la capilla e instructor de educación física. En estos primeros días, la mayoría de los partidos de baloncesto se jugaban contra equipos de la YMCA cercanos. Las YMCA de todo el país desempeñaron un papel muy importante en el nacimiento del baloncesto. Otros rivales habituales eran la Haskell Indian Nations University y el William Jewell College. Con Naismith como entrenador, el equipo sólo jugó contra tres escuelas de la actual Big 12: Nebraska (seis veces), Missouri (dos veces) y Kansas State (una vez). Naismith fue, irónicamente, el único entrenador en la historia del programa que tuvo un récord perdedor (55-60). Sin embargo, Naismith entrenó a Forrest "Phog" Allen, que asumió el cargo de entrenador en Kansas. Allen también entró en el Salón de la Fama del Baloncesto. Cuando Allen se convirtió en entrenador y le dijo que iba a entrenar baloncesto en la Universidad de Baker en 1904, Naismith le dijo "No puedes entrenar al baloncesto; sólo tienes que jugarlo". Allen comenzó una carrera como entrenador que le llevaría a ser conocido como "el Padre del Entrenamiento de Baloncesto". Durante su estancia en Kansas, Allen entrenó a Dean Smith (equipo del Campeonato Nacional de 1952) y a Adolph Rupp (equipo del Campeonato Nacional de la Fundación Helms de 1922). Cuando Dean Smith se retiró como entrenador jefe de baloncesto en Carolina del Norte tenía el mayor número de victorias en la historia del baloncesto universitario, el segundo fue Adolph Rupp (Kentucky) y el tercero Allen. Los tres entrenadores se han unido a Naismith como miembros del Salón de la Fama del Baloncesto.

A finales de siglo, había suficientes equipos universitarios en el este de Estados Unidos para que se pudieran disputar los primeros partidos entre distintas universidades. Aunque su deporte creció continuamente, Naismith consideró durante mucho tiempo su juego como una curiosidad y prefirió la gimnasia y la lucha como mejores formas de educación física. Sin embargo, el baloncesto se convirtió en un deporte de demostración en los Juegos de 1904 en St. Como informa el Salón de la Fama del Baloncesto, Naismith no estaba interesado en la autopromoción ni en la gloria del deporte de competición. En cambio, estaba más interesado en su carrera de educación física, recibiendo un título honorífico de maestro de educación física en 1910, patrulló la frontera mexicana durante cuatro meses en 1916 durante la Primera Guerra Mundial, viajó a Francia, publicó dos libros ("A Modern College" en 1911 y "Essence of a Healthy Life" en 1918) y se convirtió en ciudadano estadounidense en 1925.

En 1935, la Asociación Nacional de Entrenadores de Baloncesto (creada por el alumno de Naismith, Phog Allen) recaudó dinero para que Naismith, de 74 años, pudiera ser testigo de la introducción del baloncesto en el programa deportivo oficial de los Juegos Olímpicos de Verano de 1936. Allí, Naismith entregó las medallas a tres equipos norteamericanos: Estados Unidos, por la medalla de oro, Canadá, por la de plata, y México, por su victoria en la medalla de bronce. Durante los Juegos Olímpicos, fue nombrado Presidente de Honor de la Federación Internacional de Baloncesto. A su regreso, Naismith comentó que ver el juego practicado por muchas naciones era la mayor compensación que podía recibir por su invento. En 1937, Naismith desempeñó un papel en la formación de la Asociación Nacional de Baloncesto Intercolegial, que posteriormente se convirtió en la Asociación Nacional de Atletismo Intercolegial (NAIA).

En sus últimos años, Naismith se convirtió en profesor emérito en Kansas y se jubiló en 1937 a la edad de 76 años. Incluyendo sus años como entrenador, Naismith fue director deportivo y profesor de la escuela durante un total de casi 40 años. Naismith murió en 1939 tras sufrir una hemorragia cerebral mortal y fue enterrado en Lawrence, Kansas. A título póstumo, su obra maestra "Basketball - its Origins and Development" fue publicada en 1941. En Lawrence, Kansas, James Naismith tiene una carretera que lleva su nombre, Naismith Drive, que pasa por delante de Allen Fieldhouse (la dirección oficial de Allen Fieldhouse es 1700 Naismith Drive), el estadio de baloncesto de la Universidad de Kansas. Se trata de una carretera separada de cuatro carriles que va de norte a sur desde University Drive hasta su final en la calle 24, justo al sur del campus de la KU. La universidad también nombró a la cancha de Allen Fieldhouse, James Naismith Court en su honor. Naismith Hall, una residencia universitaria, se encuentra en el extremo noreste de la calle 19 y Naismith Drive.

En 1898, Naismith se convirtió en el primer entrenador de baloncesto universitario del equipo de baloncesto de la Universidad de Kansas. Su récord de 55 victorias y 60 derrotas, significa que se convirtió en el único entrenador de Kansas en tener un récord perdedor. Sin embargo, Naismith tiene uno de los mayores legados como entrenador en la historia del baloncesto, ya que entrenó al entrenador del Salón de la Fama del Baloncesto, Phog Allen, quien a su vez entrenó a los entrenadores del Salón de la Fama, Dean Smith, Adolph Rupp y Ralph Miller en la Universidad de Kansas.

El Naismith Memorial Hall of Fame de Springfield, Massachusetts, lleva el nombre de Naismith en su honor. Fue el primer miembro en 1959. La National Collegiate Athletic Association premia anualmente a sus mejores jugadores y entrenadores con los Premios Naismith, entre los que se encuentran el Jugador Universitario Naismith del Año, el Entrenador Universitario Naismith del Año y el Jugador Preparatorio Naismith del Año. El baloncesto femenino se convirtió en un evento olímpico en Montreal durante los Juegos Olímpicos de Verano de 1976. Naismith también ingresó en el Salón de la Fama del Baloncesto Canadiense, el Salón de la Fama Olímpica Canadiense, el Salón de la Fama del Deporte Canadiense, el Salón de la Fama de las Leyendas del Deporte de Ontario, el Salón de la Fama del Deporte de Ottawa, el Salón de la Fama del Deporte de la Universidad McGill, el Salón de la Fama del Deporte del Estado de Kansas y el Salón de la Fama de la FIBA.

Más de 300 millones de personas juegan al baloncesto en todo el mundo, lo que lo convierte en uno de los deportes de equipo más populares. En Norteamérica, el baloncesto ha producido algunos de los atletas más admirados del siglo XX. Las encuestas realizadas por ESPN y Associated Press nombraron al jugador de baloncesto Michael Jordan como primer y segundo mejor deportista norteamericano del siglo XX, y ambas encuestas incluyeron a los también baloncestistas Wilt Chamberlain (de la KU, como Naismith) y Bill Russell entre los 20 primeros.

El 20 de junio de 1894, Naismith se casó con Maude E. Sherman, de Springfield. La pareja tuvo cinco hijos: Margaret Mason (1895), Helen Carolyn (1897), John Edwin (1900), Maude Ann (1904) y James Sherman (1913). Fue miembro de las fraternidades Pi Gamma Mu y Sigma Phi Epsilon, y en cuanto a sus creencias espirituales, Naismith es recordado como masón. Maude Naismith murió en 1937, y el 11 de junio de 1939 se casó con su segunda esposa Florence Kincaid. Naismith sufrió una importante hemorragia cerebral el 19 de noviembre de ese mismo año y murió nueve días después en su casa de Lawrence, Kansas. Naismith tenía 78 años. Naismith está enterrado en el cementerio Memorial Park de Lawrence, KS.

A lo largo de su vida, los cargos educativos y académicos que ocupó Naismith fueron los siguientes: