Tabula rasa: Locke, aprendizaje vs rasgos innatos y críticas modernas
Tabula rasa: descubre la teoría de Locke sobre aprendizaje vs rasgos innatos y las críticas modernas sobre genética, conducta y evolución.
La pizarra en blanco, o tabula rasa (que significa lo mismo) fue una idea filosófica de John Locke. Tenía, como gran parte de la filosofía, una historia que se remontaba a Aristóteles, pero fue Locke quien la dio a conocer a nuestro mundo moderno:
"Supongamos entonces que la mente es, como decimos, un papel blanco vacío de todo carácter, sin ninguna idea. ¿Cómo es que está dotada? ... A esto respondo, en una palabra, desde la EXPERIENCIA".
Con esa formulación Locke defendía una forma de empirismo: la idea de que la mayor parte —si no todo— nuestro conocimiento proviene de la experiencia sensible. Para Locke, las fuentes fundamentales de las ideas son la sensación (datos que recibimos a través de ver, oír, tocar, etc.) y la reflexión (la mente examinando sus propias operaciones). Así, la mente al nacer estaría vacía o, al menos, sin contenidos complejos: todo se acumula luego mediante la experiencia.
Recepción histórica y adopciones
La interpretación popular de la tabula rasa influyó fuera de la filosofía: pensadores sociales y educadores vieron en ella la posibilidad de moldear la conducta humana mediante la educación y la organización social. Por ejemplo, se atribuyeron a esa idea frases como:
"Los niños son una especie de materia prima puesta en nuestras manos... [Sus mentes son] como una hoja de papel blanco".
"Nuestras virtudes y nuestros vicios pueden rastrearse hasta los incidentes que conforman la historia de nuestras vidas, y si estos incidentes pudieran ser despojados de toda tendencia impropia, el vicio sería extirpado [cortado] del mundo" -El economista y liberal social William Godwin (1756-1836), que abogaba por la perfectibilidad humana y la ilustración.
En el siglo XX, el conductismo —encabezado por figuras como John B. Watson— tomó la postura de que con el ambiente y el entrenamiento adecuados se puede formar casi cualquier conducta (véase la famosa cita de Watson):
"Dadme una docena de niños sanos, bien formados, y mi propio mundo especificado para criarlos, y os garantizo que tomaré a cualquiera al azar y lo formaré para que se convierta en cualquier tipo de especialista que pueda seleccionar: médico, abogado, artista, jefe de mercaderes y, sí, incluso mendigo y ladrón, independientemente de sus talentos, inclinaciones, tendencias, habilidades, vocaciones y raza de sus antepasados".
Críticas y evidencia moderna
A lo largo del siglo XX surgió una acumulación de pruebas y teorías que matizaron o rechazaron la versión más fuerte de la tabula rasa. Varias líneas críticas son relevantes:
- Etología y comportamientos innatos: La etología mostró que muchos patrones de conducta animal son heredados o instintivos. Investigadores como Konrad Lorenz defendieron que ciertos impulsos, por ejemplo la agresividad en algunos contextos, pueden tener raíces evolutivas y ventajas adaptativas. Fenómenos como el imprinting en aves ilustran cómo ciertos aprendizajes ocurren de manera rápida y dependiente de la biología.
- Psicología evolutiva: El desarrollo de la psicología evolutiva subraya que la selección natural puede haber configurado predisposiciones cognitivas —por ejemplo, mecanismos para procesar rostros, interpretar intenciones o aprender idiomas— que facilitan ciertos tipos de aprendizaje.
- Lenguaje y gramática innata: Críticas teóricas (por ejemplo, la postura de Noam Chomsky) sostienen que la rapidez y universalidad con que los niños adquieren idiomas apunta a estructuras mentales preconfiguradas, como una gramática universal o sesgos de aprendizaje que no se explican solo por la exposición sensorial.
- Investigación en desarrollo y neurociencia: Estudios sobre neonatos muestran capacidades tempranas (reflejos, discriminación de sonidos, preferencia por rostros humanos). Investigaciones clásicas en neurociencia del desarrollo (p. ej. Hubel y Wiesel en visión) demuestran que existen periodos críticos durante los cuales la experiencia es necesaria para el desarrollo normal, lo cual implica una interacción entre la biología y el ambiente más que una pizarra totalmente vacía.
- Genética, heritabilidad y epigenética: Los estudios de gemelos y lactantes indican que rasgos como la inteligencia, la personalidad o la predisposición a ciertas enfermedades tienen componentes hereditarios significativos (medidos mediante heredabilidad). Al mismo tiempo, la epigenética y la investigación en plasticidad muestran que el ambiente modifica la expresión genética, de modo que genes y experiencia actúan conjuntamente.
Matices contemporáneos: ni pizarra pura ni destino fijo
La visión mayoritaria actual no sostiene ni la tabula rasa fuerte ni un determinismo genético absoluto. En su lugar se considera que:
- Existen predisposiciones biológicas y limitaciones (lo innato), pero también un amplio margen para el aprendizaje y la influencia ambiental.
- Los efectos se producen por interacción: genes afectan cómo respondemos al ambiente, y el ambiente modifica qué genes se activan (modelo de desarrollo dinámico o sistemas del desarrollo).
- Algunos aspectos —por ejemplo, la capacidad básica para aprender una lengua o ciertos reflejos perceptivos— son universales; otros, como contenidos culturales y conocimientos específicos, dependen intensamente del entorno.
Implicaciones prácticas
Las discusiones sobre la tabula rasa no son solo teóricas: influyen en la educación, la política social y la ética. Si se exagera la idea de que todo es moldeable, se puede subestimar la importancia de diferencias individuales biológicas; si se enfatiza demasiado lo innato, se corre el riesgo de justificar desigualdades como inevitables. La conclusión prudente es aplicar políticas y pedagogías que reconozcan la capacidad de cambio humano (plástica) pero también las limitaciones y periodos sensibles del desarrollo —apoyando tanto la intervención temprana como entornos ricos en estímulos y oportunidades.
En resumen, la tabula rasa de Locke fue un punto de partida influyente para debates sobre naturaleza y crianza. La ciencia moderna ha mostrado que la mente humana no es una hoja en blanco absoluta: llega al mundo con predisposiciones y un aparato biológico que guía el aprendizaje, pero ese aparato interactúa intensamente con la experiencia para producir la diversidad de capacidades y rasgos que observamos.
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Preguntas y respuestas
P: ¿Cuál es la idea filosófica de John Locke?
R: La idea filosófica de John Locke se conoce como Pizarra en Blanco, o tabula rasa, que significa que se piensa que los humanos cuando nacen no tienen ninguna experiencia mental o conocimiento y que todo lo aprenden después de crecer. En concreto, Locke pensaba que todo el conocimiento procedía de los datos de los sentidos y que la mente está vacía al principio.
P: ¿Quién fue William Godwin?
R: William Godwin fue un economista y liberal social que defendía la perfectibilidad humana y la ilustración. Creía que nuestras virtudes y vicios podían rastrearse hasta los incidentes que conforman la historia de nuestras vidas, y si estos incidentes pudieran despojarse de toda tendencia impropia, entonces el vicio sería eliminado del mundo.
P: ¿Quién era John B. Watson?
R: John B. Watson fue uno de los fundadores del conductismo que dijo la famosa frase: "Denme una docena de bebés sanos, bien formados, y mi propio mundo especificado para criarlos y les garantizo que tomaré a cualquiera al azar y lo entrenaré para que se convierta en cualquier tipo de especialista que pueda seleccionar: médico, abogado, artista, jefe de comerciantes y, sí, incluso mendigo y ladrón".
P: ¿Cómo demostró la etología que gran parte del comportamiento animal era hereditario?
R: La etología demostró que gran parte del comportamiento animal era hereditario al demostrar que ciertos comportamientos eran instintivos (innatos) en lugar de aprendidos a través de la experiencia o el entorno. Esto iba en contra de la idea de Locke de que todo conocimiento procede de los datos sensoriales.
P: ¿Qué es la psicología evolutiva?
R: La psicología evolutiva examina cómo la evolución ha influido en nuestra vida mental, observando cómo ciertos rasgos pueden haber sido heredados de nuestro pasado evolutivo. Examina cómo la actividad mental inconsciente puede ayudarnos a sobrellevar la vida, siendo el aparato que realiza esta actividad heredado de generaciones anteriores.
P: ¿Qué argumentaba Konrad Lorenz sobre la agresividad en la humanidad?
R: Konrad Lorenz argumentaba que la agresividad tan evidente en la historia de la humanidad era una reproducción de un comportamiento que tenía ventajas evolutivas en nuestro pasado. Sugirió que se había transmitido de generación en generación como parte de su composición genética en lugar de ser algo aprendido únicamente a través de la experiencia o el entorno.
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