Harold Urey: Nobel de Química y pionero en isótopos y origen de la vida

Urey se licenció en zoología por la Universidad de Montana y se doctoró en química, estudiando termodinámica con Gilbert N. Lewis en la Universidad de California, Berkeley.

En Berkeley, Urey recibió la influencia del trabajo del físico Raymond T. Birge y pronto se unió a Niels Bohr en Copenhague para trabajar en la estructura atómica en el Instituto de Física Teórica.

A su regreso a Estados Unidos, y entre 1924 y 1928, enseñó en la Universidad Johns Hopkins como "Asociado en Química", y luego en Columbia, donde reunió a un equipo de asociados. Escribió (con Arthur Ruark), Atoms, quanta and molecules, uno de los primeros textos en inglés sobre mecánica cuántica y sus aplicaciones a los sistemas atómicos y moleculares.

Descubrió el deuterio, aislándolo mediante la destilación repetida de una muestra de hidrógeno líquido. En 1931, él y sus colaboradores demostraron la existencia del agua pesada. Urey recibió el Premio Nobel de Química en 1934 por este trabajo.

Durante la Segunda Guerra Mundial, el equipo de Urey en Columbia trabajó en varios programas de investigación que contribuyeron al Proyecto Manhattan para desarrollar una bomba atómica para Estados Unidos. Lo más importante es que desarrollaron el método de difusión gaseosa para separar el uranio-235 del uranio-238. En otoño de 1941, Urey, junto con G.B. Pegram, dirigió una misión diplomática a Inglaterra para establecer la cooperación en el desarrollo de la bomba atómica.

Isaac Asimov, estudiante de Columbia en esa época, recuerda que Urey se lamentaba, quizá con demasiada fuerza, de lo mucho que le dolía no poder hacer nada para ayudar al esfuerzo bélico. Asimov señaló inocentemente que tal vez el uranio enriquecido que se guardaba en Columbia podía tener algo que ver con el esfuerzo bélico. Urey enrojeció y cambió de tema. Urey se había preocupado por la bomba atómica alemana mientras trabajaba en la separación del uranio en Columbia durante la guerra, y ahora se refería a la situación más peligrosa a la que se ha enfrentado la humanidad en toda la historia.

Después de la guerra, Urey se convirtió en profesor de química en el Instituto de Estudios Nucleares y luego en profesor de química en la Universidad de Chicago, antes de trasladarse a la Universidad de California en San Diego. Un edificio de la UCSD fue bautizado en su honor a principios de la década de 1960, en una época en la que casi todos los edificios, salvo las residencias de estudiantes, sólo tenían nombres genéricos. El nombre del edificio es en realidad "Frieda and Harold Urey Hall". Urey habría rechazado el honor, ya que odiaba la arquitectura del edificio, pero como también honraba a su esposa, aceptó.

Más adelante, Urey ayudó a desarrollar el campo de la "cosmoquímica" y se le atribuye la acuñación del término. Su trabajo sobre el oxígeno-18 le llevó a desarrollar teorías sobre la abundancia de los elementos químicos en la Tierra y sobre su abundancia y evolución en las estrellas. Este trabajo fue uno de los pioneros de la investigación paleoclimática. Urey resumió su trabajo en el libro The planets: their origin and development (1952). Urey especuló con la posibilidad de que la atmósfera terrestre primitiva estuviera compuesta por amoníaco, metano e hidrógeno; fue uno de sus estudiantes de posgrado de Chicago, Stanley L. Miller, quien demostró que, si se expone dicha mezcla a chispas eléctricas y al agua, puede interactuar para producir aminoácidos, comúnmente llamados "componentes básicos de la vida" (véase el experimento de Miller-Urey).

Urey murió en La Jolla, California, y está enterrado en el cementerio de Fairfield, en el condado de DeKalb, Indiana. Mientras trabajaba en la Universidad de Columbia, Urey residía en Leonia, Nueva Jersey.

• Urey H.C.; Grosse A V. & G. Walden. "Production of D{Sub 2}O for use in the fission of Uranium", Columbia University, Manhattan Project, (23 de junio de 1941).
• Urey H.C. "Investigation of the photochemical method for Uranium isotope separation", Columbia University - Division of War Research, Manhattan Project, (10 de julio de 1943).
• Urey H.C; Lowenstam H.A; Epstein S. y McKinney C.R. (1951). "Medición de paleotemperaturas y temperaturas del Cretácico superior de Inglaterra, Dinamarca y el sureste de Estados Unidos". Boletín de la Sociedad Geológica de América. 62: 299. doi:10.1130/0016-7606(1951)62[399:MOPATO]2.0.CO;2.CS1 maint: multiple names: authors list (link)
• Suess H.E. & H.C. Urey. Abundances of the elements, Columbia University - Department of Chemistry and Institute of Nuclear Medicine, United States Geological Survey, (13 de julio de 1955).
• Urey H.C. Research on the natural abundance of deuterium and other isotopes in nature. Final Report for period ending September 30, 1958, University of Chicago, United States Department of Energy (through predecessor agency the Atomic Energy Commission), (31 de octubre de 1959).