253 Mathilde es un asteroide del cinturón principal descubierto por Johann Palisa en 1885. Su órbita es relativamente elíptica y tarda más de cuatro años en completar una vuelta alrededor del Sol, con una inclinación y excentricidad moderadas dentro del cinturón principal. Se clasifica como un asteroide primitivo de tipo C, lo que indica una composición rica en carbono y materiales volátiles. Esa composición le da una superficie muy oscura: su albedo es extremadamente bajo, reflejando solo alrededor del 4% de la luz incidente (carbono, lo). Su periodo de rotación es inusualmente lento para un asteroide de su tamaño, tardando aproximadamente 17,4 días en completar una revolución alrededor de su eje.

Características físicas y estructura

Mathilde tiene un tamaño relativamente grande para un objeto de tipo C del cinturón principal (orden de decenas de kilómetros de diámetro, con estimaciones en torno a los ~50 km de media). Las observaciones y las mediciones realizadas durante el sobrevuelo indican una densidad baja en comparación con materiales rocosos sólidos, lo que sugiere una alta porosidad interna y una estructura de tipo "rubble pile" o montículo de escombros, formada por la acumulación de bloques unidos débilmente tras colisiones. La superficie muestra numerosos cráteres de gran tamaño; el cráter más grande conocido en Mathilde, llamado Karoo, tiene un diámetro del orden de decenas de kilómetros, lo que pone de manifiesto la capacidad del cuerpo para conservar huellas de impactos antiguos sin desintegrarse.

Visita de la sonda NEAR Shoemaker

Este asteroide fue visitado por la nave espacial NEAR Shoemaker durante junio de 1997, en su rumbo hacia el asteroide 433 Eros. La nave tomó imágenes de aproximadamente la mitad del cuerpo, obteniendo datos que permitieron estudiar su morfología, determinar su albedo, estimar su forma y calcular una densidad aproximada. Las imágenes mostraron una superficie altamente craterizada con grandes depresiones y relieves suaves en otras zonas, así como una reflectancia muy baja. Con esta misión, Mathilde se convirtió en uno de los mayores asteroides visitados por una nave espacial hasta ese momento y en el primer objeto de tipo C explorado de forma cercana.

Importancia científica

  • Como asteroide primitivo de tipo C, Mathilde conserva materiales poco alterados del temprano Sistema Solar, lo que lo hace importante para estudiar la composición y condiciones de la nebulosa solar primitiva.
  • Su baja densidad y estructura porosa ofrecen información sobre los procesos de agregación y evolución de pequeños cuerpos, así como sobre la supervivencia frente a impactos de gran energía.
  • Los datos obtenidos por NEAR Shoemaker ayudan a calibrar modelos de formación y evolución de asteroides carbonosos y sirven como referencia para futuras misiones de exploración y muestreo de cuerpos primitivos.

En conjunto, 253 Mathilde es un ejemplo valioso de asteroide carbonoso y primitivo del cinturón principal: un mundo oscuro, muy craterizado y poroso cuya observación cercana amplió nuestro conocimiento sobre la diversidad y la historia de los pequeños cuerpos del Sistema Solar.